El cambio climático está creando nuevas vías para la propagación de enfermedades infecciosas como la brucelosis, la tularemia o la E. coli en el Ártico, según un amplio consorcio internacional de científicos con una amplia gama de experiencia en salud humana, animal y ambiental en el Polo Norte.
por Leon Barkho, Universidad de Sharjah
Los científicos han publicado sus hallazgos en la revista Science of the Total Environment , en los que demuestran cómo el derretimiento del hielo está abriendo nuevas áreas para los viajes y la industria, y la gente está entrando en contacto más cercano con el Ártico, que una vez estuvo prístino.
Advierten que el deshielo del suelo congelado durante miles de años en el Ártico podría liberar microbios latentes alojados en los cuerpos de animales muertos y otras criaturas, aumentando el riesgo de enfermedades con potencial pandémico.
Los autores recomiendan medidas «para mejorar la concienciación y la gestión de las zoonosis existentes y emergentes con potencial epidémico y pandémico, centrándose también en los impactos de diversos factores estresantes ambientales y del estilo de vida en las zoonosis en el Ártico».
A medida que el hielo del Ártico se derrite, más industrias y personas se desplazan a la zona, lo que aumenta la probabilidad de propagación de enfermedades infecciosas , afirma el Dr. Khaled Megahed Abass, de la Universidad de Sharjah y coautor, quien enfatiza que «el deshielo del permafrost podría incluso liberar bacterias o virus antiguos que han permanecido congelados durante miles de años».
«El objetivo de esta investigación fue comprender qué lecciones podemos aprender del pasado para ayudar a las comunidades árticas a prepararse mejor para futuros riesgos para la salud», añade el Dr. Abbas.
El cambio climático y la contaminación afectan tanto la salud animal como la humana. Nuestra investigación analizó la interconexión entre estas dos fuerzas. A medida que el Ártico se calienta más rápido que la mayoría de las demás partes del mundo, observamos cambios en el medio ambiente, como el derretimiento del permafrost y la alteración de los ecosistemas, que podrían contribuir a la propagación de enfermedades infecciosas entre animales y personas.
Estas enfermedades son patógenos zoonóticos con la capacidad de transmitirse de la fauna silvestre a los humanos, especialmente cuando las actividades humanas y los hábitats animales se superponen de forma que alteran el equilibrio ambiental. Los patógenos pueden ser parasitarios, virales o bacterianos. Pueden incluir agentes no convencionales con la capacidad de propagarse a los humanos a través de diferentes medios, como el agua, los alimentos o el medio ambiente.
Se culpa al cambio climático de los cambios erráticos y a largo plazo en el clima y la temperatura de la Tierra, y los científicos informan que el mundo se ha estado calentando rápidamente en las últimas décadas.
El calentamiento global es la causa del deshielo del permafrost, un proceso que se refiere al derretimiento del hielo en el suelo helado de las regiones árticas. El deshielo del permafrost puede tener graves consecuencias para el medio ambiente y la población, a medida que el suelo congelado se derrite.
El estudio es una revisión exhaustiva de la literatura y los documentos gubernamentales del Polo Norte. Un amplio consorcio internacional de científicos con una amplia experiencia describe una selección de estudios de caso que destacan la importancia de un enfoque de «Una Salud» para las zoonosis en la región circumártica, abarcando aspectos de salud humana, animal y ambiental , según escriben los autores. En concreto, analizan estudios científicos y documentos gubernamentales del Ártico, con especial atención a Canadá, Alaska, Groenlandia y el norte de Europa.
La importancia del estudio surge de la adopción y confianza por parte de los autores del enfoque Una Salud al analizar la literatura anterior y los informes gubernamentales que documentan las transformaciones que tienen lugar en el Ártico debido al cambio climático .
En su trabajo, intentan equilibrar y optimizar de forma sostenible la salud de los ecosistemas del Ártico, reconociendo que los problemas de salud, ya sea relacionados con las personas, los animales, las plantas o el medio ambiente, están estrechamente vinculados y son interdependientes.
El estudio, según Abass, muestra que «las comunidades locales y los investigadores ya han notado señales de estos cambios, y algunos se están adaptando, pero muchos riesgos aún son poco comprendidos».
El Dr. Abass advierte que lo que ocurre en el Ártico no se queda allí. Los factores de estrés ambiental que estudiamos tienen efectos dominó que se extienden mucho más allá de las regiones polares.
El cambio climático no solo está derritiendo el hielo, sino también las barreras entre los ecosistemas, los animales y las personas. Este estudio muestra cómo la alteración ambiental puede afectar directamente la salud humana.
Los autores reafirman la necesidad de «mejorar la concienciación y gestionar las zoonosis del Ártico con potencial pandémico», subrayando el hecho de que «aproximadamente tres cuartas partes de todas las enfermedades infecciosas humanas conocidas son zoonóticas, incluidas las del Ártico» en un momento en que «la contaminación, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad agravan la transmisión de zoonosis en el Ártico».
Escriben: «Los casos resaltan lagunas críticas en el monitoreo y el conocimiento actual, centrándose en los factores de estrés ambiental y el estilo de vida, y son ejemplos de sucesos actuales en el Ártico que informan sobre acciones críticamente necesarias para prepararnos para el futuro».
El Dr. Abass dice que él y sus colegas autores del estudio están optimistas sobre el interés que su proyecto ya ha generado.
Esta investigación ha despertado el interés de académicos externos. Organizaciones de salud pública, agencias ambientales e incluso industrias del norte (como la minería y el transporte marítimo) están empezando a reconocer la necesidad de monitorear los riesgos para la salud asociados con las cambiantes condiciones del Ártico. Esto incluye a los responsables políticos preocupados por la prevención de pandemias y la seguridad alimentaria en zonas remotas.
Los autores consideran su revisión como una advertencia para que «los gobiernos y las comunidades tomen medidas tempranas, antes de que se produzcan brotes». Apoya el desarrollo de una mejor vigilancia de enfermedades, un monitoreo ambiental más sólido y sistemas de salud pública resilientes al clima. El estudio también muestra la importancia del conocimiento indígena para detectar señales tempranas de cambios en los ecosistemas y la salud.
El estudio destaca la importancia de la cooperación internacional, sumada a la colaboración en investigación transdisciplinaria. El hecho de que los hallazgos provengan de un consorcio internacional que involucra a más de 15 instituciones de Europa y Canadá, señala el Dr. Abass, es una muestra de la importancia del intercambio multidireccional de conocimientos, las redes temáticas y la internacionalización para abordar los problemas del cambio climático en el Ártico.
Más información: Emilie Andersen-Ranberg et al., Factores de estrés ambiental y zoonosis en el Ártico: Aprendiendo del pasado para prepararnos para el futuro, Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.176869
