Un equipo internacional de científicos anunció el jueves que han perforado con éxito uno de los núcleos de hielo más antiguos hasta el momento, penetrando casi 2 millas (2,8 kilómetros) hasta el lecho rocoso antártico para alcanzar hielo que dicen tiene al menos 1,2 millones de años.
por Paolo Santalucia
Se espera que el análisis del hielo antiguo muestre cómo han evolucionado la atmósfera y el clima de la Tierra. Esto debería proporcionar información sobre cómo han cambiado los ciclos de la Edad de Hielo y puede ayudar a comprender cómo el carbono atmosférico cambió el clima, dijeron.
«Gracias al núcleo de hielo podremos entender qué ha cambiado en términos de gases de efecto invernadero, sustancias químicas y polvo en la atmósfera», afirma Carlo Barbante, glaciólogo italiano y coordinador de Beyond EPICA, el proyecto para obtener el núcleo. Barbante también dirige el Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación de Italia.
El mismo equipo perforó previamente un núcleo de unos 800.000 años de antigüedad. La última perforación se realizó a 2,8 kilómetros (aproximadamente 1,7 millas) de profundidad, con un equipo de 16 científicos y personal de apoyo que perfora cada verano durante cuatro años a temperaturas promedio de alrededor de -35 Celsius (-25,6 Fahrenheit).
El investigador italiano Federico Scoto estuvo entre los glaciólogos y técnicos que completaron la perforación a principios de enero en un lugar llamado Little Dome C, cerca de la Estación de Investigación Concordia.
«Fue un gran momento para nosotros cuando llegamos al lecho rocoso», dijo Scoto. El análisis de isótopos indicó que el hielo tenía al menos 1,2 millones de años, agregó.
Tanto Barbante como Scoto dijeron que gracias al análisis del núcleo de hielo de la anterior campaña Epica han evaluado que las concentraciones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, incluso durante los períodos más cálidos de los últimos 800.000 años, nunca han superado los niveles observados desde que comenzó la Revolución Industrial.
«Hoy estamos viendo niveles de dióxido de carbono que son un 50% superiores a los niveles más altos que hemos tenido en los últimos 800.000 años», dijo Barbante.
La Unión Europea financió Beyond EPICA (Proyecto europeo para la extracción de núcleos de hielo en la Antártida) con el apoyo de países de todo el continente. Italia está coordinando el proyecto.
El anuncio fue emocionante para Richard Alley, un científico climático de Penn State que no participó en el proyecto y que recientemente recibió la Medalla Nacional de Ciencias por su carrera en el estudio de las capas de hielo.
Alley dijo que los avances en el estudio de los núcleos de hielo son importantes porque ayudan a los científicos a entender mejor las condiciones climáticas del pasado y a entender mejor las contribuciones de los seres humanos al cambio climático en el presente. Agregó que llegar al lecho rocoso es una promesa adicional porque los científicos pueden aprender más sobre la historia de la Tierra que no está directamente relacionada con el registro de hielo en sí.
«Esto es verdaderamente fantástico», afirmó Alley. «Aprenderán cosas maravillosas».
