A medida que la población crece y la urbanización y la actividad agroindustrial aumentan, se espera que la demanda de agua dulce aumente un 55% para 2050. Los expertos proyectan que este aumento en la demanda impactará fuertemente en un escenario ya caracterizado por recursos hídricos escasos y desigualmente distribuidos, la privatización de un bien público esencial y el deterioro de la calidad del agua, especialmente en los países en desarrollo.
por José Tadeu Arantes, FAPESP
La migración forzada, las tensiones sociales y los conflictos militares provocados por el déficit hídrico están agravando aún más esta situación. Esto no es un escenario futuro posible, sino algo que ya está sucediendo. Entre 1970 y 2000, la migración mundial aumentó un 10 % debido a la escasez de agua .
Según un informe de 2024 de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), 2.200 millones de personas carecían de acceso a agua potable gestionada de forma segura en ese momento. Desde 2022, aproximadamente la mitad de la población mundial ha experimentado una grave escasez de agua durante al menos parte del año, y una cuarta parte ha enfrentado niveles extremadamente altos de estrés hídrico.
En este contexto, la revista Frontiers in Water publicó un dossier titulado “Contaminantes emergentes del agua en países en desarrollo: detección, monitoreo e impacto de xenobióticos”, que reúne cinco artículos sobre el tema.
Geonildo Rodrigo Disner, investigador del Instituto Butantan, en São Paulo, Brasil, y miembro del Centro de Toxinas, Respuesta Inmune y Señalización Celular (CeTICS), Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID) de la FAPESP, fue coeditor y autor principal del editorial de presentación del dossier.
Además de los contaminantes convencionales, como los coliformes fecales, cuya presencia se relaciona con los bajos niveles de tratamiento de aguas residuales, el agua dulce de los países en desarrollo se ve cada vez más afectada por una nueva categoría de contaminantes: los contaminantes emergentes. Estos incluyen pesticidas agrícolas, aditivos para combustibles, plastificantes o materiales antiadherentes, medicamentos [como antibióticos, analgésicos y hormonas], productos de higiene y cosméticos», afirma Disner.
Aunque no son necesariamente nuevos, estos compuestos se han detectado en concentraciones y entornos no registrados previamente, lo que genera una creciente preocupación. Este es el caso de los herbicidas diurón (utilizado principalmente en cultivos de caña de azúcar y algodón ), glifosato (utilizado principalmente en cultivos de soja y maíz), atrazina (utilizada principalmente en cultivos de maíz y sorgo) y 2,4-D (utilizado para controlar plantas de hoja ancha en pasturas y cultivos).
Dado que no se eliminan mediante los métodos convencionales de tratamiento del agua, estos contaminantes se acumulan en los ecosistemas acuáticos y pueden causar efectos tóxicos, incluso en concentraciones extremadamente bajas. Muchos actúan como disruptores endocrinos, afectando la reproducción y el desarrollo de los organismos, efectos que pueden extenderse a la salud humana . La exposición suele ser crónica, continua y silenciosa. Además, muchos de estos compuestos se bioacumulan a lo largo de la cadena alimentaria, lo que aumenta aún más los riesgos para la salud, afirma Disner.
El investigador señala que todo acaba en el agua. El agua es el principal depósito de la mayoría de los contaminantes, incluidos los que se liberan al suelo o al aire. Además, el agua transporta contaminantes incluso a regiones donde nunca se han utilizado.
A pesar de los riesgos, la mayoría de los contaminantes emergentes aún no se controlan regularmente ni se regulan mediante una legislación específica. En general, los sistemas de tratamiento solo eliminan materiales gruesos, como partículas en suspensión, parte de la materia orgánica y microorganismos.
Incluso en la ciudad de São Paulo, donde contamos con una estructura relativamente más desarrollada, los 27 plaguicidas analizados fueron detectados por el Sistema Integrado de Vigilancia de la Calidad del Agua [SISAGUA] en el agua monitoreada. Vivimos en una región con una enorme presión sobre los recursos hídricos, y el tratamiento con el que contamos aún es limitado, enfatiza Disner.
Ante esta situación, los artículos del dossier exploran los desafíos y los avances recientes en la identificación, el monitoreo y la evaluación del impacto de los contaminantes emergentes en países de ingresos bajos y medios. Un artículo, escrito por investigadores de Sri Lanka, investiga la presencia de metales pesados en aguas subterráneas y arroz cultivado localmente, vinculando la exposición a una alta incidencia de enfermedad renal crónica.
Otro estudio de Bangladesh analizó la calidad del agua embotellada comercial, revelando contaminación por arsénico y microorganismos patógenos. Un estudio de Brasil, realizado por investigadores de la Universidad Estatal de São Paulo (UNESP), evalúa los efectos tóxicos del diurón y sus metabolitos en el pez cebra, un modelo animal utilizado en estudios ecotoxicológicos.
Además de los contaminantes, el investigador destaca un problema estructural más amplio: la desigualdad en el acceso al agua y los efectos ya visibles del cambio climático. «Las grandes inundaciones, como las que vimos recientemente en el estado de Rio Grande do Sul, comprometen toda la infraestructura de captación y distribución de agua potable. Por otro lado, hay regiones que se enfrentan a graves sequías. Entre 2002 y 2021, las sequías afectaron a más de 1.400 millones de personas», afirma Disner.
La disputa por el agua ya es una realidad en algunas partes del mundo y es probable que se intensifique en las próximas décadas. Según un informe de la UNESCO, aproximadamente el 40 % de la población mundial vive en cuencas fluviales y lacustres transfronterizas, pero solo una quinta parte de los países cuenta con acuerdos transfronterizos para gestionar conjuntamente estos recursos de manera equitativa. Muchas cuencas transfronterizas se ubican en regiones caracterizadas por tensiones internacionales actuales o históricas.
El agua se está convirtiendo en un recurso geoestratégico. Y la privatización de las fuentes hídricas podría transformar este activo en una moneda de cambio de control y poder. Estamos acostumbrados a hablar de la disputa por el petróleo, pero la disputa por el agua podría ser aún más feroz. El agua debe ser tratada como un derecho. Y no se trata solo de acceso, sino también de calidad. Garantizar agua potable de calidad para la población es un deber del Estado», enfatiza Disner.
Los autores del dossier destacan que es esencial evitar que los contaminantes entren en los ecosistemas acuáticos y que esto podría lograrse mediante la prevención en fuente, el principio de precaución y la remediación de las zonas contaminadas.
También abogan por la creación de marcos regulatorios y programas de monitoreo específicamente dirigidos a los contaminantes emergentes, con el fin de proteger la salud humana y ambiental, contribuyendo así a la consecución de los objetivos globales de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas (ONU).
Más información: Geonildo Rodrigo Disner et al., Editorial: Contaminantes hídricos emergentes en países en desarrollo: detección, monitoreo e impacto de xenobióticos, Frontiers in Water (2025). DOI: 10.3389/frwa.2025.1584752
