Los biólogos han debatido durante mucho tiempo por qué algunas plantas y animales pueden adaptarse a una amplia gama de climas, mientras que otros no.
por la Universidad de Texas en Austin
Comprender por qué esto sucede podría ayudar a los gestores de conservación y a los responsables de la toma de decisiones a identificar qué especies son más vulnerables al cambio climático.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications, realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, evaluó mapas de distribución global y otros datos de unas 1500 especies de aves y halló patrones sorprendentes. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que algunas especies que se reproducen en extensas áreas geográficas aún pueden adaptarse a un rango de climas bastante reducido, lo que las hace más vulnerables al cambio climático de lo que se creía. Tomemos como ejemplo el Ártico, que ocupa una parte considerable de la superficie terrestre, pero presenta patrones climáticos muy similares en toda su extensión.
«Debido a la gran extensión de esa región, las especies que la habitan tienden a tener grandes poblaciones y amplias áreas de distribución geográfica, dos características que suelen asociarse con un menor riesgo de extinción», afirmó Carlos Botero, profesor asociado de biología integrativa y autor principal del nuevo estudio. «El problema radica en que, dado que muchas de esas especies están adaptadas a un rango muy reducido de climas, esas poblaciones aparentemente grandes pueden ser muy susceptibles a colapsar cuando los patrones climáticos comiencen a cambiar».
Por ejemplo, el área de reproducción del ampelis europeo, un ave muy conocida por los observadores de aves norteamericanos y europeos, se extiende por una amplia franja del Ártico, mientras que el zorzal real coronado castaño habita un área mucho más pequeña en Asia, centrada en Nepal y Bután. Sin embargo, el ampelis europeo habita en un rango de condiciones climáticas mucho más reducido y extremo que el zorzal real, lo que sugiere que el ampelis europeo podría estar en mayor riesgo por el cambio climático de lo que se creía.
Los investigadores también descubrieron que las especies con cerebros más grandes (en relación con su tamaño corporal ) tienden a adaptarse a nichos climáticos estrechos, lo que sugiere que también podrían ser más vulnerables al cambio climático de lo que se creía. Un nicho climático es el rango de diferentes condiciones climáticas (como la temperatura, las precipitaciones y la previsibilidad de estas dos variaciones a lo largo del tiempo) en las que una especie puede prosperar.
«Un cerebro de mayor tamaño se correlaciona con un comportamiento más flexible, por lo que se espera que las aves con cerebros grandes sean más adaptables», dijo Botero. «Sin embargo, resulta que muchas aves con cerebros grandes son especialistas en climas, lo que significa que han evolucionado para prosperar en tipos de clima muy específicos y, por lo tanto, también podrían ser más vulnerables al cambio climático de lo que esperábamos».
Botero llevó a cabo el estudio con el autor correspondiente y ex investigador postdoctoral de la UT João Fabrício Mota Rodrigues.
Para este estudio, Rodrigues y Botero utilizaron mapas de distribución de aves estimados a partir de cientos de miles de observaciones directas realizadas por científicos ciudadanos, reportadas a través de eBird . Esta exitosa colaboración entre observadores de aves y científicos proporciona representaciones altamente precisas de la ubicación de las diferentes especies en el espacio y permite a los científicos responder preguntas que antes eran simplemente imposibles de abordar.
El equipo de investigación también creó un sistema para describir todos los tipos de clima que se encuentran en la Tierra en términos de dos factores: «dureza térmica», un valor que aumenta con temperaturas más frías, más variables y menos predecibles, y «dureza xérica», que aumenta con precipitaciones más bajas, más variables y menos predecibles.
Luego crearon un mapa 2D del «espacio climático» que muestra qué proporción de la superficie terrestre corresponde a cada posible combinación de estos dos factores. Los lugares con temperaturas y precipitaciones menos rigurosas se encuentran cerca del centro, mientras que los lugares con temperaturas y precipitaciones más rigurosas en uno o ambos factores se encuentran más alejados.
Finalmente, para cada especie, mapearon el rango de climas que suele ocupar en el mapa del espacio climático para determinar la ubicación y la extensión de su nicho climático. Las aves con un nicho climático más pequeño y extremo tienden a estar en mayor riesgo ante el cambio climático.
Botero dijo que este estudio resalta por qué la forma habitual de evaluar el riesgo para una especie, que normalmente implica una lista de factores individuales, no tiene en cuenta la complejidad de los patrones y contradicciones subyacentes.
«Debemos dejar de considerar los factores de riesgo individuales de forma aislada, y evaluar cómo se combinan estos factores complejos», dijo Botero. «A veces, son las interacciones inesperadas las que más importan».
Más información: João Fabrício Mota Rodrigues et al., Los determinantes globales de la amplitud del nicho climático en las aves, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58815-1
