A medida que los incendios de Los Ángeles se propagaron rápidamente a partir del 7 de enero, con ráfagas de viento que se acercaban a los 160 km/h, los científicos observaron un aumento de 110 veces en los niveles de plomo en el aire. Este pico había remitido el 11 de enero.
Por Angela Barajas Prendiville, Instituto Tecnológico de Georgia
Los incendios permitieron obtener los primeros datos en tiempo real sobre el plomo en el aire, gracias a una red pionera de medición de la calidad del aire conocida como Atmospheric Science and Chemistry (ASCENT), una iniciativa nacional que opera en 12 sitios en todo Estados Unidos.
ASCENT midió partículas diminutas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2,5), lo suficientemente pequeñas como para entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo. A diferencia de los incendios forestales típicos que queman materiales naturales como la hierba y los árboles, los incendios de Eaton Canyon y Palisades arrasaron infraestructuras como viviendas, incluidas superficies pintadas, tuberías, vehículos, plásticos y equipos electrónicos. Esto generó inquietud sobre la toxicidad de estas partículas en el aire, especialmente porque muchos de los edificios se construyeron antes de 1978, cuando todavía se usaba pintura con plomo .
El plomo es un contaminante tóxico del aire que plantea importantes riesgos para la salud, en particular para los niños, que son más vulnerables a sus efectos sobre el desarrollo neurológico. Si bien la exposición crónica al plomo está bien documentada, los efectos de los picos de corto plazo, como los registrados durante estos incendios, son menos conocidos.
«Nuestro trabajo a través de ASCENT», dijo Sally Ng, profesora de Ingeniería Química y Biomolecular y Ciencias Atmosféricas y de la Tierra de la cátedra Love Family de Georgia Tech e investigadora principal de la red, «nos ha proporcionado nuevos conocimientos sobre el aire que respiramos, con niveles de detalle y resolución temporal sin precedentes. Más allá de la concentración de masa de PM2.5 que se mide habitualmente, ahora podemos detectar una amplia gama de componentes químicos en los aerosoles en tiempo real, para comprender y evaluar mejor hasta qué punto estamos expuestos a contaminantes nocivos».
Los investigadores utilizaron varios instrumentos para obtener mediciones cada hora en el sitio de monitoreo ASCENT en Pico Rivera, aproximadamente a 14 millas al sur del incendio de Eaton Canyon , para evaluar el plomo atmosférico durante los incendios forestales.
«Nuestros hallazgos demostraron la importancia de contar con mediciones en tiempo real de las especies químicas que componen las partículas en suspensión «, afirmó Haroula Baliaka, candidata a doctora en química atmosférica e investigadora de ASPIRE del Instituto Tecnológico de California. «Durante los incendios de Los Ángeles, proporcionamos al público información oportuna sobre lo que respiraban y cómo evolucionó la calidad del aire en los días posteriores».
Esta investigación ha sido publicada en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC .
Más información: Haroula D. Baliaka et al, Notas desde el campo: niveles elevados de plomo en la atmósfera durante los incendios urbanos de Los Ángeles, California, enero de 2025, MMWR. Informe semanal de morbilidad y mortalidad (2025). DOI: 10.15585/mmwr.mm7405a4
