Los incendios forestales provocados por el viento que comenzaron el 7 de enero en Los Ángeles y continúan ardiendo han destruido miles de hogares y matado a unas dos docenas de personas, y más zonas residenciales están amenazadas.
Por Taylor McNeil, Universidad Tufts
No es la primera vez que los incendios forestales destruyen viviendas y vecindarios en el sur de California, a pesar de los esfuerzos por construir salvaguardas. Es parte del riesgo de vivir en lo que es esencialmente un desierto, dice Justin Hollander, profesor del Departamento de Política y Planificación Urbana y Ambiental.
Tufts Now habló con Hollander para conocer más sobre cómo la planificación urbana puede afectar las respuestas a los desastres naturales y qué mantiene a las personas viviendo en zonas de peligro.
¿Ciudades como Los Ángeles toman en consideración posibles desastres ambientales como incendios forestales y terremotos cuando realizan planificación urbana?
No tengo mucha experiencia directa en California, pero sé que los incendios forestales han sido una parte importante de la planificación de Los Ángeles durante mucho tiempo. No es algo que hayan ignorado, sino que han integrado las preocupaciones al respecto en diferentes tipos de planificación de emergencia ambiental.
Pero la pregunta plantea el punto de que incluso si se planifica, eso no significa que el plan se vaya a implementar. Muchos planes se basan en una sólida base científica y son el resultado de una amplia labor de divulgación comunitaria, pero luego terminan en un cajón. Es necesario que exista voluntad política para implementar este tipo de planes.
¿Cuales son algunas posibles soluciones?
He estado investigando y colaborando mucho en torno a la promoción de infraestructura verde , que básicamente consiste en invertir en más vida vegetal en el paisaje urbano. Puede hacer que un lugar sea más resistente a distintos tipos de amenazas.
En comparación, la infraestructura gris son cosas como las alcantarillas y las carreteras, como los procesos de gestión de aguas pluviales que manejamos en las ciudades. La infraestructura verde consistiría en utilizar la vida vegetal para gestionar mejor gran parte de eso, incluida la introducción de pastos nativos que pueden crecer con muy poco mantenimiento. Es un movimiento emocionante para tratar de reducir el efecto de isla de calor urbana y puede hacer que un lugar sea menos vulnerable a los incendios.
La creación de las llamadas «nuevas ciudades» también puede ser una respuesta parcial a la planificación eficaz para hacer frente a los incendios forestales. Se construirían fuera de las principales áreas urbanas, con características urbanas, parques y servicios públicos, y redes de transporte que prioricen a los peatones, las bicicletas y el transporte público. Con la devastación esparcida por todo el condado de Los Ángeles, un enfoque de «nueva ciudad» para la reconstrucción podría significar que las técnicas de prevención de incendios podrían integrarse en el diseño de la ciudad de manera proactiva. Un ejemplo sería el uso de elementos acuáticos como fosos, que parecen estar protegiendo al Museo del Centro Getty.
En algunas zonas de Los Ángeles, a lo largo de las décadas, las viviendas de las personas se han perdido debido a los incendios, pero simplemente se reconstruyen en el mismo lugar y se enfrentan a la misma amenaza, de forma muy similar a como los habitantes de Florida construyen y reconstruyen en zonas afectadas por huracanes. ¿Cuánto cree que la gente aprende de los desastres naturales del pasado?
Los seres humanos tenemos una larga historia de olvido, y esto no es algo exclusivo de Los Ángeles o Florida. Cuando ocurre un desastre, durante los meses y años siguientes, sigue siendo un tema recurrente en nuestra mente, pero con el tiempo, la gente olvida.
Y no olvidemos que también hay muchas fallas sísmicas importantes que atraviesan Los Ángeles. El último gran terremoto se produjo hace 30 años en Northridge, el 17 de enero de 1994. Se derrumbó una autopista y hubo una devastación masiva por todas partes.
¿Por qué seguir construyendo? ¿Por qué la gente viviría en un lugar propenso a los terremotos? En parte, porque, aunque se recuerde ese peligro (que normalmente no se recuerda), se ve superado por todas las demás comodidades que se podrían ofrecer, ya sean vistas, acceso al agua, proximidad a puestos de trabajo y, especialmente después de un gran desastre, el bajo valor de los terrenos.
Las personas que se mudan allí hacen cálculos de riesgos y creen que la recompensa es mayor que el costo potencial.
Y no ocurre sólo en California y Florida.
Existen amenazas y peligros por todas partes. Aquí en Nueva Inglaterra, ha habido varias docenas de huracanes absolutamente devastadores en las últimas décadas, pero la gente sigue regresando. Tenía una vecina que creció en New Bedford y me contó que, cuando era niña, en 1938, su comunidad quedó completamente devastada por un huracán. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que todos regresaran.
Y recuerden mis palabras: New Bedford acabará siendo arrasada otra vez por un huracán, al igual que prácticamente todas las comunidades costeras de Massachusetts. Pero la mayoría considera que ese riesgo es relativamente bajo.
Creo que en Los Ángeles, el riesgo de incendio ciertamente ha sido elevado, pero en relación con las ventajas de estar en una de las grandes metrópolis del mundo, la gente ha hecho ese cálculo para vivir allí.
Después de este desastre en Los Ángeles, ¿cree que el gobierno local implementará códigos de construcción que la hagan más segura?
Una cosa que nos enseña la historia es que ha habido respuestas útiles a estos desastres. Los códigos de construcción han evolucionado a lo largo de décadas, tal vez incluso siglos, para hacer que la propagación de incendios a través de las ciudades sea mucho menos probable. Las ciudades, especialmente en los países más desarrollados, son mucho más resilientes hoy en día debido a los desastres del pasado.
Creo que las autoridades municipales pueden introducir algunas mejoras en las políticas locales para intentar reducir algunos de estos riesgos. El nuevo enfoque urbano es parte de la respuesta: incorporar elementos hídricos, vegetación estratégica e infraestructura verde en los planes de desarrollo territorial para entornos de alto riesgo.
Ha habido quejas sobre la disponibilidad de agua para los hidrantes contra incendios; los códigos también pueden actualizarse para garantizar que se cuente con ese tipo de protecciones.
Hasta cierto punto, tenemos un buen historial de aprendizaje de nuestros errores y de hacer algunos ajustes. ¿Resolvemos el problema por completo? No. Pero, de manera gradual, creo que tenemos un buen historial de ser capaces, al menos, de responder, de modo que la próxima vez que se produzca una devastación como esta, tal vez no sea tan grave.
