Una nueva investigación revela que los cambios derivados de la reciente y drástica disminución del hielo marino antártico podrían favorecer la supervivencia de una especie con bajo valor nutricional, con importantes repercusiones para las redes tróficas y los ciclos biogeoquímicos. Los hallazgos se publican en la revista Marine Ecology Progress Series .
por el Laboratorio Marino de Plymouth
El periodo 2016-2017 marcó un descenso abrupto del hielo marino en el Océano Austral (Antártida), que se ha mantenido cerca de este nuevo mínimo histórico desde entonces. Esto ha dado lugar a un aumento de más de 1 millón de km² en la superficie de agua libre durante el verano, con los consiguientes cambios en el espesor y la concentración del hielo restante.
Estos cambios están generando un consenso creciente de que se ha producido un cambio sistémico o estructural reciente en el entorno del hielo marino, lo que probablemente tendrá repercusiones en el funcionamiento de los ecosistemas antárticos, de gran importancia ecológica y económica.
El hielo marino tiene un sinfín de repercusiones en la red trófica oceánica, pero a pesar de la importancia que se le atribuye, sorprendentemente se sabe muy poco sobre cómo su reciente y drástica disminución está afectando a las redes tróficas oceánicas.
El estudio, dirigido por el Laboratorio Marino de Plymouth en colaboración con la Universidad de Columbia Británica, la Universidad de Exeter, el British Antarctic Survey y la Universidad de Plymouth, buscaba explorar cómo las especies del Océano Austral están respondiendo a la reducción del hielo marino.
Dada la escasez de datos de campo directos, el equipo de estudio combinó la regionalización oceánica basada en «paisajes marinos» ópticos satelitales con KRILLBASE , una gran base de datos histórica de salpas y krill, para examinar cómo la nueva era de bajo hielo ha cambiado el hábitat de alimentación de estas especies clave de plancton.
Krill: pequeños crustáceos parecidos a los camarones que se encuentran en todos los océanos, siendo el krill antártico (Euphausia superba) la especie más conocida y abundante. Son vitales para los ecosistemas marinos, ya que constituyen la principal fuente de alimento para ballenas, pingüinos y focas.
Salpas: tunicados filtradores que flotan en la columna de agua consumiendo fitoplancton. Compuestas principalmente de agua, las salpas se consideran más nutritivas que las medusas, pero menos que los crustáceos ricos en carbono, como el krill.
El novedoso estudio dividió el Océano Austral en 14 «paisajes marinos», según los tipos y la concentración de fitoplancton, y descubrió que las salpas estaban fuertemente asociadas con los paisajes marinos que aumentaron de superficie durante la era de hielo más reciente y de menor extensión. Casi el 70 % del Océano Austral experimentó un aumento en las concentraciones de fitoplancton, y los cambios en los paisajes marinos lo muestran con mayor detalle.
Grandes extensiones oceánicas, antes con escaso alimento para las salpas, han aumentado hasta alcanzar niveles mucho más propicios para su proliferación. Este cambio no beneficia al krill, ya que este no habita en entornos con tan poca disponibilidad de alimento como los que se encuentran en el sector indopacífico.
El Dr. Victor-Martinez-Vicente, oceanógrafo bioóptico del Laboratorio Marino de Plymouth y coordinador del proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) Biodiversidad en el Océano Abierto: Cartografía, Monitoreo y Modelado (BOOMS), añadió: «Este estudio fue más allá de los índices habituales de fitoplancton derivados de satélites para analizar los matices más sutiles de las imágenes satelitales: las características individuales de reflectancia del agua de mar que son monitoreadas por satélite.»
«Estos paisajes marinos cambiantes fueron clave para identificar las mejores condiciones de alimentación de las salpas en la era moderna de bajo hielo, y ponen de manifiesto su utilidad para monitorizar los cambios a gran escala en la biodiversidad oceánica.»
Para comprender mejor cómo un cambio importante en la capa de hielo marino podría afectar las redes tróficas polares, se necesitan muestreos de campo a gran escala junto con avances en satélites y modelos.
La siguiente fase de esta investigación consistirá en explorar cómo la cantidad y la calidad de los alimentos interactúan con otros factores ambientales para provocar cambios en la abundancia de salpas y krill en todo el Océano Austral.
Detalles de la publicación
Angus Atkinson et al., Implicaciones de la reciente pérdida de hielo marino antártico para el fitoplancton y los hábitats de alimentación estival de salpas y krill, Marine Ecology Progress Series (2025). DOI: 10.3354/meps15002
