Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Massachusetts Amherst, ha monitoreado los cambios en más de 114.000 ríos de las Altas Montañas de Asia durante un período de 15 años. El artículo, publicado en AGU Advances , informó que casi el 10 % de estos ríos experimentaron un aumento en su caudal, y que una proporción cada vez mayor de esa agua provino del deshielo glacial en comparación con las precipitaciones.
por Julia Westbrook, Universidad de Massachusetts Amherst
Esta agua abastece a miles de millones de personas desde China, India y el Sudeste Asiático hasta Turkmenistán; es sensible al cambio climático ; y desempeña un papel clave en el desarrollo sostenible de esta región a través de la generación de energía hidroeléctrica.
Utilizando observaciones satelitales y modelos informáticos de 2004 a 2019, el equipo descubrió que 11.113 ríos experimentaron un aumento en la descarga fluvial, o la cantidad de agua que fluye a través de ellos en un momento dado.
«Estamos observando estos rápidos cambios, lo cual coincide con muchos otros estudios. Simplemente los hemos analizado con mayor precisión y, por lo tanto, los hemos evaluado de forma más concreta y cuantitativa que nunca», afirma Colin Gleason, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental de la UMass Amherst Armstrong.
Los ríos más pequeños, aguas arriba de la cuenca del Syr Darya (que abarca partes de Uzbekistán, Tayikistán y Kazajstán), la cuenca del Indo (Pakistán, India, China y Afganistán) y las cuencas de los ríos Yangtze y Amarillo de China fueron los más afectados por estos aumentos.
Un problema con este aumento en los ríos aguas arriba es que puede interrumpir la energía hidroeléctrica, crucial para la seguridad energética de la región. «Por ejemplo, en Nepal, cerca del 80 % de sus fuentes de energía provienen de la energía hidroeléctrica», afirma Jonathan Flores, estudiante de doctorado de la UMass y primer autor del artículo.
El aumento del caudal del río incrementa posteriormente la potencia del agua. Esto puede parecer beneficioso para la hidroelectricidad, pero en realidad significa que el río puede impulsar más y más grandes sedimentos río abajo.
«Las presas están diseñadas para una potencia o descarga fluvial específica», afirma Flores. «Con ese diseño, también existe un límite para la generación de energía. La capacidad y el suministro de energía se mantienen, pero aumenta el sedimento que obstruye las turbinas y reduce la capacidad del embalse». Esto, en última instancia, limita la cantidad de energía que una planta puede generar o eleva su costo.
Su investigación también rastreó el origen de este aumento de agua. Dependiendo de la región, estos cambios fueron impulsados por diferentes factores.
«Encontramos puntos calientes en la región», dice Flores. La parte oriental del Indo se está volviendo más húmeda debido al aumento de las precipitaciones y a los cambios en los patrones monzónicos.
En general, el caudal fluvial en la parte occidental de la Alta Montaña asiática, concretamente los ríos Syr Darya, Amu Darya e Indo occidental, aumentó un 2,7 % interanual, con una proporción cada vez mayor de agua procedente de los glaciares. Cada año, un 2,2 % más del caudal fluvial se atribuye al deshielo glacial en lugar de a las precipitaciones.
En China, la alta montaña asiática se conoce como el «Tercer Polo», lo que la convierte en un área clave para la investigación sobre el cambio climático. «Lo primero que responde al calentamiento global es la nieve y el hielo», afirma Gleason. «Lo vemos en Groenlandia, en la Antártida y aquí».
El cambio tendrá consecuencias significativas para el consumo de agua . Gleason describe el agua como un banco: la precipitación es como un sueldo. Realiza depósitos en tu cuenta corriente que utilizas para tus retiros diarios.
«Tu glaciar es como tu cuenta de ahorros», dice. «Realmente no quieres tocarlo. Simplemente te hace perder tu baja tasa de interés con el tiempo. Si hay un aumento porcentual interanual en el flujo proveniente de un glaciar, esto sugeriría que, si esas tendencias continúan a ese ritmo, podríamos estar ante una disminución de las reservas de agua glacial».
Gleason destaca que los planificadores deberán considerar este cambio, ya que el agua glacial es más predecible estacionalmente que la precipitación. «El verdadero efecto es que altera la estabilidad de la cantidad de agua que llega a su sistema hidroeléctrico. Si se construye un sistema de agua potable o hidroeléctrico que depende de los glaciares para un suministro estable de agua, ¿se está preparado para que ese suministro estable cambie? ¿Seguirá existiendo el glaciar dentro de 100 años?»
Más información: JA Flores et al., Aceleración del caudal fluvial en las altas montañas de Asia, AGU Advances (2025). DOI: 10.1029/2024AV001586
