El hecho de que los plásticos contaminen el medio ambiente y generen problemas ha sido ampliamente estudiado en muchos ámbitos. Sin embargo, hay poca información sobre los impactos de los plásticos en el clima y la biodiversidad.
por la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
En un estudio de síntesis para la revista Environment International , un equipo de investigación interdisciplinario del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) ha analizado los efectos de los plásticos en las tres crisis planetarias del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación ambiental. Piden que se establezcan regulaciones para los plásticos que tengan en cuenta los múltiples impactos de los plásticos en estas tres crisis. Las negociaciones sobre el Tratado Mundial sobre Plásticos de la ONU, que se celebrarán a partir del 25 de noviembre en Busan (Corea del Sur), representan una oportunidad para introducir dichas regulaciones.
Las Naciones Unidas han introducido el término «triple crisis planetaria» para describir las crisis globales interrelacionadas del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación ambiental. La ONU está utilizando este término para destacar la interdependencia y el impacto mutuo de estas crisis en los ecosistemas, las sociedades y las economías. Sin embargo, si bien la contribución de los plásticos a la contaminación ambiental parece estar bien investigada, la biodiversidad y el cambio climático han recibido comparativamente poca atención.
«El conocimiento científico sobre las interacciones de estas crisis con los plásticos es actualmente fragmentario y desigual», concluye el autor e hidrogeólogo de la UFZ, el Dr. Christian Schmidt.
Los investigadores de la UFZ trabajan en un amplio espectro de disciplinas, desde hidrología, toxicología, microbiología y química ambiental hasta ciencias sociales, y forman parte del grupo de competencias en microplásticos de la UFZ. Para la elaboración de este artículo, evaluaron más de 19.000 estudios científicos.
Los hallazgos son muy claros: 17.463 de los estudios evaluados abordan los impactos negativos de los plásticos y productos químicos asociados en la contaminación ambiental, sólo 1.279 consideran los impactos en el cambio climático y unos escasos 652 se centran en los impactos en la biodiversidad.
«Hay una deriva extremadamente divergente en el conocimiento disponible», resume la profesora Annika Jahnke, autora y química ambiental de la UFZ.
Existe una amplia base de conocimientos sobre la contaminación ambiental , en particular sobre el ciclo de vida de los plásticos. Desde la década de 1950, se han producido aproximadamente 9.200 millones de toneladas de plásticos en todo el mundo.
De ellos, 2.900 millones de toneladas están actualmente en uso, de las cuales 2.700 millones son plásticos primarios y aproximadamente 200 millones de toneladas son material reciclado. 5.300 millones de toneladas han acabado en vertederos y 1.000 millones de toneladas han sido incineradas.
También se sabe que entre 1.750 y 2.500 millones de toneladas se consideran «mal gestionadas», es decir, que pueden filtrarse al medio ambiente de forma no planificada. También se consideran objeto de estudio los peligros que suponen las sustancias químicas asociadas al plástico para los seres humanos y los organismos ambientales, así como el impacto de los plásticos en los océanos, los suelos y los ecosistemas de agua dulce.
Sin embargo, si nos adentramos en el tema con más detalle, también en este ámbito se revelan déficits de conocimiento que, a su vez, se corresponden con lagunas en la investigación: ¿cómo se transportan los plásticos al medio ambiente a través del viento y el agua? ¿Cuántos plásticos llegan a los océanos? ¿Dónde se acumulan los plásticos en el medio ambiente? ¿Qué efectos tienen la radiación ultravioleta, las diferencias de temperatura o el estrés mecánico sobre los plásticos y las sustancias químicas que contienen?
Además, son escasos los estudios que abordan los efectos de los plásticos en la atmósfera y la criosfera, que es la parte de la superficie terrestre donde el agua está presente en forma de nieve o hielo. Los nanoplásticos también han sido, en general, objeto de menos investigación que los microplásticos. Hay muchos más estudios sobre los microplásticos, ya que las partículas son más grandes y, por lo tanto, podrían ser estudiadas por un gran número de instituciones durante algún tiempo.
La composición química de los plásticos también es en gran parte desconocida, ya que contienen muchos productos químicos añadidos además del polímero. Algunos ejemplos son los estabilizadores UV, los plastificantes o los auxiliares de procesamiento asociados que se pueden utilizar para facilitar el procesamiento de los plásticos o para conferirles propiedades específicas deseadas.
Hasta ahora se han añadido aproximadamente 640 millones de toneladas de aditivos químicos a los productos plásticos. «Sin embargo, se sabe poco sobre cómo se liberan y qué consecuencias tienen para las personas y el medio ambiente», explica Jahnke.
La investigación sobre los efectos de los plásticos en el cambio climático también es limitada. Por ejemplo, se plantea la cuestión de en qué medida las emisiones de gases de efecto invernadero son causadas por la producción de plásticos, en qué medida los plásticos afectan a los ciclos biogeoquímicos de los océanos globales o de qué manera los plásticos modifican el albedo, es decir, cuánta radiación solar se refleja desde la superficie de la Tierra.
Del mismo modo, se han publicado pocos estudios sobre los efectos de la contaminación por plásticos en la biodiversidad. Existen algunos estudios, como sobre la toxicidad de los plásticos, los cambios en los hábitats y los ecosistemas y la extinción de especies.
«Nuestro objetivo es dejar de considerar los plásticos como un mero problema de residuos. Los plásticos no solo causan un problema de eliminación y gestión de residuos, sino que debe considerarse todo el ciclo de vida, empezando por la extracción de las materias primas», dice Schmidt.
Los plásticos también contribuyen a agravar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad a través de diversos mecanismos. Por ello, la contaminación ambiental, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad deben considerarse de manera integral. «Necesitamos una perspectiva más amplia», afirma Schmidt.
Por ello, los investigadores de la UFZ consideran necesario prestar una atención muy amplia a las regulaciones internacionales para lograr el cambio de perspectiva necesario hacia soluciones globales integrales.
«Sabemos que los plásticos contienen aproximadamente 16.000 sustancias químicas, de las cuales más de 4.200 persisten en el medio ambiente, se acumulan en los organismos vivos, se transportan a grandes distancias o suponen un peligro potencial», afirma Jahnke.
La normativa actual sólo contempla unas pocas de estas sustancias químicas. Muchas de ellas podrían sustituirse por otras menos problemáticas que cumplieran la misma función.
Junto con la ecotoxicóloga de la UFZ, la Dra. Dana Kühnel, y en el marco de la red denominada «Coalición de científicos para un tratado eficaz sobre plásticos», Jahnke pretende aportar recomendaciones como estas a las negociaciones sobre el tratado mundial sobre plásticos de la ONU, que se celebrarán en Busan (Corea del Sur) del 25 de noviembre al 1 de diciembre.
En la reunión final, la comunidad internacional planea adoptar un acuerdo global con objetivos que incluyen la reducción de la producción de nuevos plásticos y la reducción de sustancias químicas peligrosas en los plásticos.
«Dado el amplio impacto de los plásticos, es importante armonizar los futuros acuerdos con la legislación que proteja el clima y la biodiversidad. Esto requiere la regulación de los plásticos y las sustancias químicas asociadas», afirma Kühnel.
Más información: Christian Schmidt et al, Una perspectiva multidisciplinaria sobre el papel de la contaminación plástica en la triple crisis planetaria, Environment International (2024). DOI: 10.1016/j.envint.2024.109059
