Cargar la atmósfera con cinco millones de toneladas de CO2 cada hora ha empujado a la Tierra peligrosamente cerca de un umbral sin retorno, más allá del cual se encuentra un mundo invernadero inhabitable, advirtieron los principales científicos del clima.
por Marlowe Hood
Hay 15 puntos de inflexión conocidos en el complejo sistema climático del planeta, y nueve de ellos, incluido el permafrost, la selva amazónica, la capa de hielo de Groenlandia, el hielo marino del Ártico y la circulación del Océano Atlántico, están alarmantemente «en movimiento», informaron en la revista Naturaleza .
Encerrado dentro de la tundra de Rusia, Alaska y Canadá, por ejemplo, hay el doble de CO2 y metano del que ya hay en la atmósfera. Si la humanidad no puede manejar su propia contaminación de carbono, ¿qué haremos si la Tierra pasa de sumidero a fuente, agregando aún más?
AFP habló con dos de los autores: Tim Lenton, director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter, y Johan Rockstrom, director del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam.
Perdiendo el control
P. ¿Cómo ha cambiado la comprensión científica de los puntos de inflexión en la última década o dos?
ROCKSTROM: Hoy estamos llegando a un punto de evidencia científica inequívoca de que estos elementos de inflexión son reales. El sistema de la Tierra es un sistema biogeofísico autorregulado e interconectado que puede existir en diferentes estados estables. Puede haber selvas tropicales, como en el Amazonas, que pueden volcarse y convertirse en sabana. Puede tener capas de hielo estables o condiciones sin hielo.
Nos hemos dado cuenta de que dos grados centígrados (3,6 grados Fahrenheit) no son solo un objetivo político de temperatura, sino que en realidad es un límite planetario. Vaya más allá y corremos el riesgo de desencadenar un calentamiento autorreforzado: esto es lo que más temen los científicos del sistema terrestre.
En el momento en que el sistema de la Tierra pasa de ser autoenfriador, que todavía lo es, a autocalentarse, ese es el momento en que perdemos el control.
En 2001, se consideró que el umbral rondaba los 5 o 6 °C de calentamiento. Hoy la estimación del IPCC está entre 2C y 3C. Los arrecifes de coral, el hielo marino del Ártico y la capa de hielo de la Antártida Occidental ya han cruzado el punto de inflexión o están muy cerca. Se les podría llamar las primeras víctimas planetarias del cambio climático antropogénico.
‘Derribando fichas de dominó’
P. ¿Significa eso que debemos cambiar nuestro enfoque para prepararnos para los impactos inevitables que seguirán?
LENTON: Tendremos que adaptarnos a algunos cambios que ahora pueden ser inevitables. La ensenada del mar de Amundsen en la Antártida occidental podría haber pasado un punto de inflexión: la «línea de conexión a tierra» donde se encuentran el hielo, el océano y el lecho rocoso se está retirando irreversiblemente.
Cuando este sector se derrumba, podría desestabilizar el resto de la capa de hielo de la Antártida occidental como fichas de dominó, lo que provocaría un aumento del nivel del mar de unos tres metros en una escala de tiempo de siglos a milenios. Los modelos sugieren que la capa de hielo de Groenlandia podría estar condenada a un calentamiento de 1,5 °C, lo que podría ocurrir tan pronto como en 2030.
Entonces, para el aumento del nivel del mar a largo plazo, deberíamos considerar seriamente la reubicación.
Pero lo que sabemos sobre los puntos de inflexión debería fortalecer el argumento para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El hecho de que empecemos a ver algunos cambios inesperados en el sistema debería dar un impulso adicional para cumplir los objetivos de París de limitar el calentamiento a 1,5 tanto como podamos.
Tenemos un desafío a corto plazo que es tratar de llegar a cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en los próximos 30 años. Ese debe ser el foco de la atención más urgente. Necesitamos una estrategia conjunta: tiene que ser un enfoque doble.
‘Impactos en cascada’
P. Usted destaca las formas en que interactúan las diferentes facetas del sistema climático de la Tierra y cómo eso puede amplificar el riesgo de impactos nefastos.
ROCKSTROM: Las combinaciones en cascada son de vital importancia y representan un desafío para la comunidad científica. Vemos tres en evidencia hoy.
Hay una conexión, por ejemplo, entre el Ártico y la Antártida a través del sistema de circulación oceánica en el Atlántico. La desaceleración en el llamado vuelco del Atlántico conduce a aguas superficiales más cálidas en el Océano Austral, lo que a su vez conduce a un derretimiento más rápido de la capa de hielo de la Antártida occidental.
Mientras tanto, los cambios en el Ártico y Groenlandia también pueden ayudar a explicar las sequías más intensas en la cuenca del Amazonas, que resultan en más incendios forestales y pulsos de CO2 en la atmósfera.
Alrededor del 17 por ciento de la Amazonía se ha perdido desde 1970. Las estimaciones de dónde podría estar un punto de inflexión en la Amazonía oscilan entre el 40 por ciento y solo el 20 por ciento de la pérdida de la cubierta forestal. Encontrar el punto de inflexión requerirá modelos que incluyan la interacción de la deforestación y el cambio climático.
Más información: Timothy M. Lenton et al. Puntos de inflexión climáticos: demasiado arriesgados para apostar en contra,
Nature (2019). DOI: 10.1038/d41586-019-03595-0
