Se debate acaloradamente si los humedales costeros pueden sobrevivir al aumento del nivel del mar migrando hacia el interior.
por David Malmquist, Instituto de Ciencias Marinas de Virginia
Un nuevo análisis que utiliza mapas de elevación muy detallados de la región de la bahía de Chesapeake muestra que, al contrario de estudios anteriores, las barreras humanas harán poco para frenar esta migración de los pantanos. En cambio, extensas áreas de tierras rurales bajas permitirán que las marismas costeras persistan o incluso se expandan a medida que el agua salada suba sigilosamente hacia lo que ahora son bosques y tierras de cultivo.
La autora principal Grace Molino, Ph.D. estudiante del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia de William & Mary, dice: «Los números son sorprendentes. En toda la bahía, esperamos más de 600 millas cuadradas de tierra inundada en la región de Chesapeake para el año 2100». Eso es cuatro veces el área que se ha convertido en marismas en la región de la Bahía desde que comenzaron las observaciones históricas en la década de 1840, y más del 75 % será rural, principalmente bosques, humedales boscosos y campos de cultivo.
Junto a Molino en el estudio, que aparece en la última edición de Limnology and Oceanography Letters , están el profesor de VIMS Dr. Matt Kirwan y los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. Joel Carr del Centro de Ciencias Ecológicas del Este y Neil Ganju del Centro de Ciencias Woods Hole.
«Hasta donde yo sé, esta es la primera proyección de tierra inundada en el área de la Bahía, y una de las pocas y de mayor resolución en los Estados Unidos», dice Kirwan. «Nuestro análisis muestra que la migración de los pantanos está más restringida por la topografía natural que por el desarrollo humano».
Los autores enfatizan que sus hallazgos se aplican no solo a la región del Atlántico medio, ya que patrones similares de uso de la tierra ocurren a lo largo de la costa de los EE. UU. «Nuestros datos sugieren que las costas rurales serán las más afectadas por el aumento del nivel del mar en todo el país», dice Kirwan.
El estudio del equipo pinta la región de Chesapeake y la llanura costera de América del Norte como valores atípicos globales en términos de resistencia de las marismas al aumento del nivel del mar, con las costas más urbanizadas de Europa y Asia más propensas a experimentar un «apretón costero». Esta es la pérdida de humedales costeros a medida que el agua salada aumenta y erosiona su borde hacia el mar, mientras que las barreras naturales o humanas bloquean su migración hacia la tierra.
Dice Kirwan: «A pesar de la percepción de que los centros urbanos bloquearán la migración de los pantanos, nuestras predicciones sugieren que la tierra más vulnerable en la bahía de Chesapeake permanece en gran parte sin desarrollar, incluso en lo que normalmente se considera cuencas hidrográficas urbanas».
«Descubrimos que las tierras desarrolladas generalmente ocupan menos del 10 % de las áreas de migración previstas dentro de las cuencas hidrográficas individuales, incluso en nuestros escenarios altos de aumento del nivel del mar», agrega Molino, «a pesar de un desarrollo más extenso en la cuenca en general».
Por ejemplo, el río Elizabeth es una de las cuencas hidrográficas más desarrolladas de la Bahía de Chesapeake y los EE. UU., con sus tres brazos que atraviesan las áreas metropolitanas de Norfolk y Portsmouth en el sureste de Virginia. Sin embargo, las superficies desarrolladas ocupan solo el 16% del área potencial de migración de marismas por debajo de 1 metro de aumento del nivel del mar, en comparación con el 31% de la tierra desarrollada en toda la cuenca.
Las otras áreas urbanas importantes de la bahía: Hampton, Virginia; Annapolis, Maryland; y Baltimore, Maryland, se encuentran en cuencas hidrográficas más elevadas con solo pequeñas áreas de posible migración a pantanos.
La buena noticia del estudio es que la abundancia de bosques bajos y tierras de cultivo en el área de la Bahía de Chesapeake y en América del Norte en general impedirá en gran medida la contracción costera que se espera que reduzca el área de las marismas en otras regiones más urbanizadas de la costa del mundo.
El desafío para los terratenientes y los gobiernos de América del Norte será gestionar de manera equitativa la conversión de lo que ahora son tierras altas rurales en su mayoría de propiedad privada y generadoras de ingresos en hábitats de humedales costeros cuyo valor radica principalmente en la prestación de servicios ecosistémicos de valor público, como la protección contra inundaciones y la crianza de poblaciones de peces y aves.
Análisis
El equipo comenzó su análisis utilizando más de 200 000 puntos de datos GIS para mapear el límite actual entre el bosque y el pantano alrededor de la Bahía. Luego registraron la altura de cada punto en relación con el nivel del mar utilizando un modelo de elevación extremadamente detallado del Servicio Geológico de EE. UU. Su siguiente paso fue utilizar estos puntos de datos para calcular una «elevación de umbral» mediana para cada una de las 81 cuencas hidrográficas que rodean la bahía de Chesapeake.
Similar a un anillo de bañera, la elevación del umbral integra la combinación de amplitud de marea y salinidad que ha hecho avanzar el frente de migración de las marismas a su altura y posición lateral actuales dentro de cada segmento de la cuenca. Estas elevaciones de umbral varían por un factor de 5 en las 81 cuencas hidrográficas, de 0,2 a 1,05 metros (0,65 a 3,4 pies). El límite se extiende más tierra adentro en cuencas hidrográficas bajas bordeadas por aguas saladas con un rango de marea alto. Las inundaciones periódicas de agua salada son el factor principal que convierte las tierras de cultivo y los bosques en marismas saladas.
Usando el mismo mapa de USGS de alta resolución, el equipo agregó incrementos del aumento del nivel del mar hasta 2100 según las proyecciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que incluyen bajo (0,5 mo 1,6 pies), intermedio (1 mo 3,3 pies). ), y escenarios altos (2,5 mo 8,2 pies). Luego midieron el área de tierra dentro de cada cuenca que se inundaría en cada escenario de aumento del nivel del mar y determinaron si actualmente está cubierta por bosques, humedales arbolados, césped, campos de cultivo o superficies desarrolladas como carreteras, estacionamientos. lotes y edificios.
Como se esperaba, estas «áreas potenciales de migración de marismas» aumentarán en las próximas décadas y con la magnitud del aumento del nivel del mar , de 405 millas cuadradas para 2100 en su escenario bajo a 1447 millas cuadradas en su escenario alto.
Lo inesperado dentro de la cuenca hidrográfica de la Bahía de Chesapeake, cada vez más desarrollada, es que las áreas de migración de los pantanos están dominadas por bosques de tierras altas y humedales, no por tierras urbanas o suburbanas.
Más información: Grace D. Molino et al, Variabilidad en el potencial de migración de marismas determinada por restricciones topográficas en lugar de antropogénicas en la región de la Bahía de Chesapeake,
Limnology and Oceanography Letters (2022). DOI: 10.1002/lol2.10262
