La velocidad de movimiento de los glaciares cambia de forma predecible cada año, según el primer mapa global de cómo varían las velocidades de los glaciares y las capas de hielo con las estaciones. Conocer este ritmo anual podría ayudarnos a predecir mejor el aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático a largo plazo.
por Paul Arnold , Phys.org
Los glaciares y las capas de hielo se están derritiendo a gran escala, y es probable que esta tendencia se acentúe a medida que el planeta se calienta. Los científicos ya sabían que el movimiento (determinado por la gravedad y la gran masa de hielo) cambia lentamente a lo largo de décadas. Sin embargo, este nuevo estudio publicado en la revista Science descubrió que la forma en que se aceleran o desaceleran depende de la época del año.
Mapeo de la velocidad del hielo
Para llegar a sus conclusiones y crear el mapa, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, estudiaron casi 10 años de datos satelitales . Esto abarcó más de 36 millones de imágenes. Utilizaron esta información para medir la velocidad de los glaciares terrestres de más de cinco kilómetros cuadrados, comparando fotos de la misma zona en diferentes épocas del año y calculando la distancia recorrida por el hielo durante ese período.
Descubrieron que la temperatura local es el principal factor que influye en los cambios estacionales de velocidad. En zonas donde las temperaturas de verano superan el punto de congelación, los glaciares alcanzan su velocidad máxima. Esto se debe a que el agua del deshielo superficial fluye a través de las grietas hasta el fondo del glaciar y actúa como lubricante. Reduce la fricción entre el hielo y el lecho rocoso, lo que acelera el deslizamiento del glaciar.
En estos lugares más cálidos, los glaciares alcanzan su velocidad máxima a principios de año porque la temporada de derretimiento comienza antes a medida que aumentan las temperaturas.
Señales de alerta temprana
El estudio también encontró una relación entre los cambios de velocidad anuales y los cambios a lo largo de muchos años. Los glaciares con el mayor cambio anual de velocidad (la diferencia entre el flujo rápido en verano y el flujo lento en invierno) también experimentan los mayores cambios de un año a otro.
Esto significa que los cambios estacionales podrían ser una poderosa herramienta de predicción , porque los glaciares que aceleran su crecimiento en el verano probablemente también se aceleren debido al calentamiento global a largo plazo.
Y según los científicos, este derretimiento acelerado probablemente se volverá más común en el futuro: «Postulamos que el aumento del agua de deshielo debido al calentamiento futuro podría dar lugar a un nuevo frente de batalla del cambio climático a medida que la dinámica estacional de los glaciares se activa y fortalece en todo el mundo».
Más información: Chad A. Greene et al., Dinámica estacional de los glaciares y mantos de hielo de la Tierra, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adx6654
