La avalancha de hielo y roca movilizó agua, lodo y sedimentos durante más de 170 kilómetros por el valle del río Bhote Koshi
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Karem Díaz S.
Una enorme avalancha de hielo y roca aparece como la principal explicación de la inundación repentina que recorrió más de 170 kilómetros por el valle del río Bhote Koshi, en Nepal, y destruyó comunidades, carreteras y otras infraestructuras próximas a la frontera con China.
El análisis científico difundido el 27 de agosto señalaba que más de 150 personas habían muerto y cientos permanecían desaparecidas. Entre quienes todavía no habían sido localizados figuraban al menos 34 ciudadanos australianos. Las cifras eran provisionales y continuaron cambiando durante las operaciones de búsqueda en ambos lados de la frontera.
La corriente transportó una mezcla de agua, hielo, barro, árboles y rocas por uno de los principales corredores terrestres entre Katmandú, capital de Nepal, y Lhasa, en el Tíbet. Las comunidades situadas aguas abajo recibieron muy poco tiempo de advertencia.
Las primeras evidencias no describen una inundación fluvial ordinaria. Imágenes satelitales y registros sísmicos apuntan al desprendimiento súbito de una masa de roca y hielo en una zona de alta montaña, aunque todavía se necesita una investigación completa para determinar qué inició el colapso.
Una avalancha incorporó materiales mientras descendía
La reconstrucción preliminar indica que un deslizamiento de gran tamaño atravesó una zona glaciar y descendió por una pendiente pronunciada. Durante su recorrido incorporó nieve, hielo, agua, suelo, vegetación y fragmentos de roca, aumentando progresivamente su volumen y capacidad destructiva.
El movimiento fue tan potente que su energía quedó registrada inicialmente en los sismógrafos como un terremoto de magnitud 4,4. Los científicos consideran que la señal pudo ser producida por el impacto y desplazamiento de la avalancha, no necesariamente por un sismo tectónico independiente.
Cuando alcanzó el puerto fronterizo de Gyirong, la masa de escombros se había transformado en una pared densa y turbulenta. Estimaciones iniciales situaron su altura en algunos puntos cerca de los 30 metros, aunque esa cifra deberá revisarse con mediciones de campo y análisis topográficos.
El seguimiento realizado mediante imágenes satelitales del colapso glaciar en Nepal mostró cambios extensos en las laderas y el fondo del valle. Zonas que antes presentaban vegetación quedaron cubiertas por depósitos de sedimentos y bloques transportados por la corriente.
El desastre no encaja todavía en una GLOF clásica
Las inundaciones repentinas asociadas con glaciares suelen relacionarse con la ruptura de lagos contenidos por hielo, roca o morrenas. Estos fenómenos se conocen como GLOF, sigla inglesa de inundación por desbordamiento de un lago glaciar.
En una GLOF clásica, el agua de deshielo se acumula detrás de una barrera natural hasta que un deslizamiento, una avalancha, la erosión interna o el aumento del nivel provoca una liberación súbita. La descarga puede movilizar sedimentos y convertirse en una corriente destructiva a medida que desciende.
Las primeras observaciones del desastre en Nepal apuntan a otra secuencia. Una masa de roca podría haber arrancado o desestabilizado parte de un glaciar, produciendo directamente una avalancha de hielo y escombros que terminó incorporando grandes cantidades de agua.
Los investigadores todavía deben comprobar si existía agua represada, si se produjo el desbordamiento de algún lago o si la fusión del hielo durante el descenso aumentó considerablemente el volumen del flujo. La distinción es importante porque cada mecanismo requiere formas diferentes de vigilancia.
La atención también se concentra en dos lagos glaciares que mantienen la amenaza de inundaciones entre Nepal y China. Su evolución representa un riesgo adicional para una región donde las laderas y los cauces quedaron alterados por el desastre.
El permafrost puede perder su función estabilizadora
Las montañas del Himalaya contienen extensas áreas de permafrost, formado por roca, suelo y hielo que permanecieron a temperaturas iguales o inferiores a cero grados durante periodos prolongados. El hielo existente entre grietas y sedimentos contribuye a mantener unidos algunos materiales de las pendientes.
Cuando el permafrost se calienta y degrada, disminuye esa capacidad de cohesión. Las laderas pueden volverse más susceptibles a desprendimientos, caídas de roca y movimientos de grandes masas, especialmente en terrenos muy inclinados.
Un terremoto, una fractura, lluvias intensas o una modificación de la presión del agua puede actuar entonces como desencadenante. No obstante, los científicos todavía no han determinado cuál de estos factores inició la avalancha de Nepal.
El calentamiento global tampoco debe presentarse como causa única sin completar el análisis del terreno. Las temperaturas más elevadas favorecen el retroceso glaciar, incrementan el agua de deshielo y degradan el permafrost, pero cada colapso depende también de la geología, la pendiente, las fracturas y las condiciones meteorológicas locales.
El artículo sobre el nuevo riesgo climático expuesto por el colapso glaciar explica que las amenazas de alta montaña pueden surgir de la interacción entre hielo, roca, agua y suelo congelado, no solamente del crecimiento de los lagos glaciares.
Los flujos de escombros pueden crecer durante kilómetros
Una avalancha no conserva necesariamente el mismo volumen desde su punto de origen. Al avanzar por una pendiente, puede erosionar el suelo, arrancar árboles, fragmentar rocas e incorporar agua de ríos y glaciares.
Este proceso, conocido como arrastre o incorporación de materiales, ayuda a explicar cómo un desprendimiento localizado puede convertirse en una corriente capaz de viajar durante decenas o cientos de kilómetros. El cauce funciona como una vía que concentra y acelera la mezcla.
La densidad del flujo también determina su capacidad para destruir. Una inundación compuesta principalmente por agua se comporta de manera diferente a una masa que transporta grandes bloques, hielo, troncos y sedimentos. Los impactos contra puentes, edificios y carreteras aumentan a medida que la corriente incorpora materiales sólidos.
Las consecuencias se extienden más allá del frente inicial. Los depósitos pueden bloquear ríos, crear represamientos inestables y alterar la dirección del agua. Una barrera formada por escombros puede romperse posteriormente y originar una segunda crecida.
Las alertas necesitan vigilar varios tipos de señales
El episodio dejó muy poco margen para evacuar a las comunidades. Los colapsos repentinos de roca y hielo son más difíciles de anticipar que los lagos cuyo volumen aumenta durante meses o años, pero algunas tecnologías pueden detectar deformaciones y cambios en las montañas.
Las imágenes satelitales permiten identificar grietas, desplazamientos, crecimiento de lagos y alteraciones en la superficie glaciar. Los sensores sísmicos pueden registrar movimientos de roca, mientras los medidores instalados en los ríos detectan incrementos rápidos del nivel y el caudal.
La combinación de estos sistemas con sirenas, redes de telecomunicaciones y protocolos comunitarios puede ampliar el tiempo disponible para abandonar los sectores más expuestos. La experiencia suiza demuestra que una evacuación preventiva puede evitar víctimas incluso cuando no es posible impedir el colapso de un glaciar.
La instalación y el mantenimiento de estas redes representan un desafío para países montañosos con recursos limitados. Las estaciones deben operar en lugares remotos, resistir condiciones extremas y transmitir información con suficiente rapidez a los responsables de protección civil.
El riesgo no se limita al Himalaya. El análisis sobre las inundaciones repentinas asociadas con glaciares de montaña muestra que comunidades de Asia, los Andes, los Alpes, Alaska e Islandia afrontan amenazas parecidas.
El retroceso glaciar también compromete el agua futura
Los glaciares del Himalaya alimentan sistemas fluviales esenciales para poblaciones de Nepal, China, India y Pakistán. Durante las primeras fases del calentamiento, una fusión acelerada puede aumentar temporalmente el caudal y contribuir al crecimiento de lagos o inundaciones.
A medida que disminuye el volumen de hielo, esa aportación puede reducirse y generar escasez durante la estación seca. Las mismas cuencas expuestas actualmente a crecidas repentinas podrían afrontar en el futuro una menor disponibilidad de agua.
La respuesta requiere integrar el monitoreo glaciar con la planificación de carreteras, centrales hidroeléctricas, asentamientos y sistemas de abastecimiento. También es necesario cartografiar las trayectorias potenciales de avalanchas y flujos de escombros, incluyendo territorios alejados del punto de origen.
La reconstrucción del desastre de Nepal deberá determinar las dimensiones de la masa inicial, la secuencia del colapso, la cantidad de hielo movilizada y el papel desempeñado por el agua. Esa información será fundamental para identificar otros valles con una configuración comparable y mejorar las alertas antes de un nuevo episodio.
Fuente referencial:
Phys.org
