Se han descubierto restos de paisajes que se cree se formaron cuando antiguos ríos fluían a través de la Antártida Oriental, lo que podría ayudar a predecir la futura pérdida de la capa de hielo.
Investigadores dirigidos por la Universidad de Durham (Reino Unido) examinaron mediciones de radar del espesor del hielo y descubrieron extensas superficies planas, previamente no cartografiadas, enterradas bajo un tramo de 3500 km de la costa de la Antártida Oriental. Los hallazgos se publican en la revista Nature Geoscience .
Estas superficies alguna vez estuvieron conectadas y se cree que fueron formadas por grandes ríos después de que la Antártida Oriental y Australia se separaron hace aproximadamente 80 millones de años, y antes de que el hielo cubriera la Antártida hace unos 34 millones de años.
Las superficies planas ahora están ocultas bajo la capa de hielo y separadas por profundos canales, por donde se desplazan los glaciares de rápido movimiento. El hielo sobre la superficie se mueve mucho más lentamente, afirman los investigadores.
La pérdida de hielo de la Antártida está aumentando, pero las superficies planas actúan como barreras para el flujo de hielo y actualmente podrían estar regulando la tasa de pérdida de hielo.
La Antártida Oriental tiene el potencial de elevar el nivel global del mar en 52 metros si se derritiera por completo.
La incorporación de los efectos de las superficies recién descubiertas a los modelos de comportamiento futuro de la capa de hielo podría ayudar a refinar las proyecciones de cómo la capa de hielo de la Antártida Oriental podría reaccionar al cambio climático y cuál podría ser su impacto en los niveles globales del mar , añaden los investigadores.
El autor principal de la investigación, el Dr. Guy Paxman, investigador de la Royal Society University en el Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, afirmó: «El paisaje oculto bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es uno de los más misteriosos, no solo de la Tierra, sino de cualquier planeta terrestre del sistema solar.
«Cuando examinábamos las imágenes de radar de la topografía subhielo en esta región, estas superficies notablemente planas comenzaron a resaltar casi en todas partes donde mirábamos.
«Las superficies planas que hemos encontrado han logrado sobrevivir relativamente intactas durante más de 30 millones de años, lo que indica que partes de la capa de hielo han preservado en lugar de erosionar el paisaje.
«Información como la forma y la geología de las superficies recién mapeadas ayudarán a mejorar nuestra comprensión de cómo fluye el hielo en el borde de la Antártida Oriental.
«Esto, a su vez, facilitará la predicción de cómo la capa de hielo de la Antártida Oriental podría afectar los niveles del mar bajo diferentes niveles de calentamiento climático en el futuro».
Las extensas superficies planas se encontraron debajo de aproximadamente el 40% de la costa de 3.500 km de la capa de hielo de la Antártida Oriental, entre la Tierra de la Princesa Isabel y la Tierra de Jorge V.
La preservación de estas enigmáticas superficies durante decenas de millones de años indica una falta de erosión intensa y selectiva de estas áreas a lo largo de la historia glacial de la Antártida.
El equipo de investigación también incluyó a las universidades de Newcastle, Edimburgo y Exeter (Reino Unido), el British Antarctic Survey, el Instituto Alfred Wegener (Alemania), el Instituto de Investigación Polar de China y la Universidad Tecnológica de Beijing.
El profesor Neil Ross, profesor de Ciencias Polares y Geofísica Ambiental de la Universidad de Newcastle y coautor de la investigación, afirmó: «Hace tiempo que nos sentimos intrigados y desconcertados por los fragmentos de evidencia de paisajes ‘planos’ debajo de las capas de hielo de la Antártida.
Este estudio unifica los datos para revelar el panorama general: cómo se formaron estas superficies antiguas, su papel en la determinación del flujo actual del hielo y su posible influencia en la evolución de la capa de hielo de la Antártida Oriental en un mundo en calentamiento.
Los investigadores enfatizan la necesidad de explorar más a fondo la influencia de estas superficies planas en el movimiento de la capa de hielo durante climas más cálidos del pasado.
Esto incluiría perforar el hielo para extraer roca de las superficies planas y comprender cuándo estuvieron libres de hielo por última vez. Esto ayudará a mejorar las predicciones sobre cómo reaccionará el hielo alrededor de esta gran sección del margen antártico oriental a medida que el clima y el océano se calientan.
Más información: Las extensas superficies fluviales en el margen oriental de la Antártida han modulado la evolución de la capa de hielo, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01734-z
