Ligeras como una pluma y aparentemente omnipresentes, las pajitas de plástico para bebidas se convierten en villanos ambientales: obstruyen vertederos, asfixian la vida marina y duran años.
por Cynthia McCormick Hibbert, Universidad del Noreste
Ante las restricciones locales sobre los artículos de plástico de un solo uso, algunas empresas están fabricando pajitas comercializadas como biodegradables y respetuosas con el medio ambiente.
¿Pero lo son realmente?
El ciclo de vida de una pajita ‘verde’
El investigador de la Universidad Northeastern, Bryan James, y sus colegas de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Cape Cod pusieron a prueba 13 pajitas para beber hechas de papel, bioplásticos, rellenos de conchas de ostras y otros materiales.
» El estudio analizó cuán circulares, sostenibles y persistentes eran», dice James, profesor adjunto de ingeniería química.
«Un ejemplo de un material no circular sería uno elaborado a partir de petróleo y desechado en un vertedero, lo que impide que el material pueda volver a usarse», afirma, como las tradicionales pajitas de polipropileno que pueden persistir durante años.
Lo que el equipo descubrió puede sorprenderle.
James y sus colegas no sólo descubrieron evidencia de «lavado verde», sino que además resultaron que una pajita originalmente derivada del metano capturado, un potente gas de efecto invernadero, tenía el menor impacto sobre el medio ambiente.
«Era el más liviano y estaba hecho de un material marino degradable y tenía la pared más delgada», dice James.
El trabajo se publica en la revista Environmental Science & Technology .
Una pajita ecológica derivada de un gas de efecto invernadero
Fue un ejemplo clásico de circularidad en acción, dice.
Para producir la paja fue necesario extraer de la atmósfera el contaminante metano, un gas con 28 veces el potencial de calentamiento global del dióxido de carbono , capturándolo en la fuente de la actividad humana, como las emisiones de los vertederos.
Los microbios que se alimentan de metano luego producen el material bioplástico (polihidroxialcanoatos o PHA) que compone la pajita para beber, que puede compostarse y convertirse en alimento para los microbios del suelo, completando así el círculo, dice James.
La paja derivada del metano también se biodegradó más rápidamente que muchas otras pajitas en la fase de prueba en el Laboratorio de Sistemas Ambientales de WHOI en Cape Cod.
La prueba de flujo de agua de mar
Allí fue donde las 13 pajitas diferentes fueron expuestas a un flujo continuo de agua de mar del cercano Martha’s Vineyard Sound para ver cuánto tiempo persistían.
Las pajitas se cortan en secciones de una pulgada y se ensartan en cuerdas que se balancean en recipientes especialmente construidos.
«Se bombea agua de mar sobre las muestras las 24 horas del día, los 7 días de la semana», explica Collin Ward, científico asociado del WHOI que colaboró en el artículo. En diferentes momentos, los investigadores extraen las muestras para examinarlas en busca de signos de degradación.
A diferencia de las pruebas de biodegradación tradicionales, que se basan en colocar muestras en botellas, el sistema de flujo continuo diseñado por James y sus colegas en WHOI está diseñado para imitar un entorno marino natural.
Cuando la única fuente de alimento en una incubación en botella a largo plazo es la muestra de plástico, los microbios hambrientos podrían darse un festín con la muestra a un ritmo más rápido que el que lo harían en agua de mar corriente con más nutrientes.
«Nuestro sistema de pruebas dinámicas ofrece estimaciones realistas de la vida útil de un bien de consumo en el océano», afirma Ward. También proporciona información crucial para diseñar pajitas con la máxima degradabilidad o para elaborar normativas que restrinjan la proliferación de pajitas imperecederas.
Pajitas para beber no tan «verdes»
James afirma que las pajitas de papel se descomponen más rápido que las de metano, ya que su vida útil es similar, de uno a dos años, debido a que la pajita de papel utiliza más material que la de metano.
Dice que el equipo científico, formado por ingenieros y científicos ambientales, le dio al producto de papel una puntuación más baja en materia de sostenibilidad porque el papel requiere entre 10 y 100 veces más agua para producirse que los bioplásticos.
«A medida que los recursos de agua dulce se vuelven más limitados, ya sea a nivel regional o mundial, se convierte en otro impacto que debe tenerse en cuenta», afirma James.
Los investigadores también descubrieron que las pajitas anunciadas como de origen natural debido a rellenos como conchas de ostras o fibras de agave contenían un material de polipropileno que no se degradaba, afirma.
Algunas pajitas son de color verde o de un tono marrón terroso diseñado para adaptarse a una sensibilidad ecológica, dice James.
Pero aunque muchas pajitas para bebidas están certificadas como compostables y afirman ser biodegradables, «pocas presentan evidencia de su degradación en el ambiente marino donde son una contaminación omnipresente», dicen los investigadores.
Si tiene que usar una pajita desechable, elija la más liviana hecha de bioplástico y deséchela de manera adecuada en el montón de abono, dice James.
Más información: Bryan D. James et al., Estrategias para el diseño de productos plásticos de consumo circulares, sostenibles y no persistentes: Un estudio de caso de pajitas para beber, Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.5c05448
