Millones de personas dependen del agua de los glaciares de las Altas Montañas de Asia. Sin embargo, el sureste del Tíbet tiene algunos de los glaciares que se derriten más rápidamente en Asia.
por Beate Kittl, Eidgenössische Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft WSL
Esto se debe a la menor cantidad de nieve en verano, como muestra un estudio dirigido por el Instituto Federal Suizo para la Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes WSL.
A diferencia de los Alpes, los glaciares de la meseta tibetana reciben la mayor parte de sus nevadas durante los meses de verano , que son los más húmedos pero también los más cálidos. Los glaciares de la meseta tibetana sudoriental alimentan el río Brahmaputra, del que dependen millones de personas río abajo para usos domésticos, agrícolas e industriales.
Los satélites de observación de la Tierra han revelado recientemente que los glaciares de esta región están experimentando algunas de las tasas de pérdida de masa más altas de Asia, y esta pérdida se está acelerando en las últimas décadas. Sabemos que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático está provocando el derretimiento de los glaciares, pero ¿es realmente este el único factor detrás del rápido retroceso de los glaciares en esta región?
No, como muestra la investigación dirigida por Achille Jouberton y Francesca Pellicciotti de WSL, en colaboración con el Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia de Ciencias de China. Los científicos han desentrañado los mecanismos detrás de la alta sensibilidad al calentamiento de los glaciares del sureste del Tíbet.
45 años de cambio modelado
Para identificar estos mecanismos, utilizaron un modelo de última generación para reconstruir el clima y los cambios de masa del glaciar Parlung No.4 en el sureste del Tíbet durante los últimos 45 años. Ese es el período de tiempo más largo para el que se han reconstruido los cambios en un glaciar en esta región. El llamado modelo glacio-hidrológico que utilizaron los científicos se basó en un extenso conjunto de datos recopilados en el sitio y por teledetección. Los modelos glacio-hidrológicos integran los procesos glaciológicos e hidrológicos, por ejemplo, el flujo de los glaciares y los arroyos.
Los cambios a largo plazo en la fase de precipitación son muy difíciles de observar, especialmente en las zonas altas de acumulación de glaciares. Requieren mediciones continuas de la precipitación que a menudo son costosas y están sujetas a grandes incertidumbres. Por lo tanto, usar un modelo bien informado que se calibró con datos recopilados localmente fue la forma más práctica de cuantificarlos.
Lluvia en vez de nieve en verano
Los investigadores encontraron que la mayor parte de la aceleración de la pérdida de masa se debió a un cambio de algunas de las precipitaciones de verano de nieve a lluvia, lo que limita la acumulación de nieve, que eventualmente se convierte en hielo, en los glaciares. Sus resultados muestran que el derretimiento de los glaciares también ha aumentado, pero que la disminución en la acumulación de nieve fue una de las causas más importantes de la pérdida de masa reciente en esta región.
El hecho de que se acumule menos nieve en los glaciares tiene un efecto secundario en la exposición del hielo de los glaciares al sol y al calor durante la mayor parte de las temporadas de derretimiento, lo que puede aumentar en gran medida el derretimiento. Esto también se ha hecho evidente en los Alpes este verano, donde una pequeña acumulación invernal ha provocado un deshielo temprano y excesivo en el verano.
En conjunto, los resultados muestran la importancia de tener en cuenta los cambios en los mecanismos de acumulación de los glaciares en las proyecciones de los cambios de los glaciares y ayudan a explicar la particular sensibilidad de los glaciares de acumulación de verano al calentamiento.
El estudio fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Más información: Achille Jouberton et al, El cambio de fase de precipitación monzónica inducido por el calentamiento intensifica la pérdida de masa glaciar en la meseta tibetana del sureste,
Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2109796119
