por Elise Schmelzer
2025 MediaNews Group
En lo alto de las montañas al oeste de Fort Collins, equipos de científicos e ingenieros juegan a ser castores.
Puede que no estén nadando ni masticando árboles, pero los investigadores del Servicio Forestal de Estados Unidos y la Universidad Estatal de Colorado están construyendo represas de castor falsas en las cicatrices de los incendios forestales para estudiar cómo los humedales creados por las represas afectan la restauración del ecosistema y la calidad del agua después de los incendios forestales.
La investigación dirigida por Tim Fegel es una de las primeras de su tipo, afirmó. Los científicos han estudiado cómo la restauración de praderas y humedales afecta el hábitat de la vida silvestre, pero se ha explorado poco cómo los humedales creados por las presas de castor podrían alterar la calidad del agua después de un incendio forestal, explicó Fegel, gerente del laboratorio de biogeoquímica del Servicio Forestal y quien lidera el proyecto.
«Es una especie de nuevo mundo valiente para nosotros con este tipo de trabajo», dijo Fegel, quien también es candidato a doctorado en la Universidad Estatal de Colorado.
Los incendios forestales desestabilizan los suelos y reducen su capacidad para absorber la lluvia y el deshielo, lo que resulta en una mayor escorrentía y una mayor probabilidad de inundaciones. Los grandes volúmenes de agua, combinados con la falta de raíces vegetales que mantengan el suelo en su lugar, implican que más sedimentos y escombros se desplacen río abajo, lo que afecta la calidad del agua y los sistemas de tratamiento de aguas.
Hace cinco años, los incendios forestales de Cameron Peak y East Troublesome arrasaron las montañas del norte de Colorado, carbonizando más de 620 millas cuadradas en cuencas hidrográficas que proporcionan agua a cientos de miles de personas que viven a lo largo de Front Range.
Ahí es donde Fegel y otros investigadores creen que las represas falsas de castores pueden ayudar.
Fegel espera que el trabajo proporcione a los administradores de tierras y a las empresas de agua más datos y, potencialmente, otra herramienta de calidad del agua.
El equipo instaló presas de tipo castor en las cuencas de Cache la Poudre y Willow Creek (ambas quemadas en los incendios forestales de 2020) para ralentizar el flujo de agua y distribuirla sobre una llanura aluvial. Los ingenieros diseñaron las presas, que generalmente están hechas de grandes troncos clavados en la tierra con ramas y otros materiales.
Las instalaciones varían en tamaño y complejidad. Algunas son relativamente sencillas, abarcando un estrecho arroyo y construidas por un equipo con una motosierra y un mazo. Otras requirieron maquinaria pesada y consistieron en presas que se extendían a lo largo de más de una milla de la bifurcación sur del Cache la Poudre.
Será muy interesante ver: ¿se puede lograr esto simplemente talando un árbol y dejándolo caer en el arroyo, lo que nos cuesta 20 minutos? —preguntó Fegel—. ¿O funciona mejor cuando está más abajo en la cuenca, lejos de una zona de recolección más grande, con estas características enormes?
Cuando las obstrucciones ralentizan el agua, los sedimentos caen al fondo del cauce en lugar de continuar río abajo. Fegel también investiga cómo el agua ralentizada que se extiende por una llanura aluvial podría retener más carbono y nitrógeno en las partes altas del suministro de agua, en lugar de empujarlo río abajo, donde puede perturbar los ecosistemas acuáticos o generar floraciones de algas.
Algunas de las áreas donde trabaja Fegel solían ser el hogar de castores. En un punto de la cuenca hidrográfica de Cache la Poudre, los investigadores creen que un castor ha regresado a la zona después de que construyeran la presa
«Los humedales que crean promueven el hábitat para el crecimiento de los sauces, y estos sauces alimentan a los castores», dijo Chuck Rhoades, biogeoquímico investigador del Servicio Forestal que supervisa el proyecto. «Si se impulsa con la construcción de estas presas, podría convertirse en un mejor hábitat para los castores».
Pero los castores salvajes no están sujetos a los planes de los ingenieros. Podrían construir nuevas estructuras en otras partes de la zona. Los investigadores esperan que algunos de los más de 60,000 castores de Colorado sigan regresando a las llanuras aluviales que crean y planean monitorear dónde deciden construir sus presas como parte del proyecto de investigación a largo plazo.
«Ese es realmente el objetivo a largo plazo: que el sistema natural restaure estos procesos, en lugar de tener estos postes de madera en el suelo», dijo Rhoades.
Si bien los primeros resultados indican que las presas de castor mejoran la calidad del agua, el equipo ahora también está evaluando si su uso es práctico a gran escala, afirmó Rhoades. El trabajo sobre el terreno después de un incendio debe realizarse rápidamente —en los primeros años— y el diseño y la construcción de presas pueden llevar tiempo y ser costosos.
«Es posible que estemos teniendo algunos efectos positivos, pero es posible que no estemos cambiando mucho el paisaje posterior al incendio ni tengamos una mejora lo suficientemente grande en la calidad del agua como para que valga la pena», dijo Rhoades.
Es probable que la investigación continúe durante años mientras el equipo monitorea el cambio que ocurre, dijeron Fegel y Rhoades.
«Como parte de la valiosa red de suministro de agua para los servicios de Denver y Front Range», dijo Rhoades, «vigilar estas cuencas hidrográficas será un compromiso a largo plazo».
