Tras un breve paseo bajo el denso dosel amazónico, la selva se abre de repente. Los troncos caídos se pudren, los árboles se dispersan y la temperatura sube en los lugares donde la luz solar llega al suelo. Así se ven 24 años de sequía severa en la selva tropical más grande del mundo.
por Fabiano Maisonnave
Pero esta parcela de bosque degradado , del tamaño aproximado de una cancha de fútbol, es un experimento científico. Iniciado en el año 2000 por científicos brasileños y británicos, Esecaflor —abreviatura de «Proyecto de Estudio de la Sequía Forestal» en portugués— se propuso simular un futuro en el que el cambio climático podría agotar las precipitaciones de la Amazonia. Es el proyecto de este tipo más antiguo del mundo y se ha convertido en fuente de docenas de artículos académicos en campos que abarcan desde la meteorología hasta la ecología y la fisiología.
Comprender cómo la sequía puede afectar a la Amazonía, una zona dos veces más grande que la India y que se extiende a través de varios países sudamericanos, tiene implicaciones mucho más allá de la región. La selva tropical almacena una enorme cantidad de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que es el principal impulsor del cambio climático. Según un estudio, la Amazonía almacena el equivalente a dos años de emisiones globales de carbono, que provienen principalmente de la quema de carbón, petróleo y gasolina. Cuando los árboles se talan o se marchitan y mueren por la sequía, liberan a la atmósfera el carbono que almacenaban, lo que acelera el calentamiento global.
Creación de condiciones de sequía y observación de los resultados
Para simular el estrés de la sequía, el proyecto, ubicado en el Bosque Nacional Caxiuana, montó unos 6000 paneles rectangulares de plástico transparente a lo largo de una hectárea (2,5 acres), desviando cerca del 50 % de la lluvia del suelo. Se instalaron a una altura de 1 metro (3,3 pies) en los laterales y de 4 metros (13,1 pies) en el centro. El agua se canalizó hacia canaletas y se distribuyó a través de zanjas excavadas alrededor del perímetro de la parcela.
Junto a ella, se dejó intacta una parcela idéntica para que sirviera de control. En ambas zonas, se fijaron instrumentos a los árboles, se colocaron en el suelo y se enterraron para medir la humedad del suelo, la temperatura del aire, el crecimiento de los árboles, el flujo de savia y el desarrollo radicular, entre otros datos. Dos torres metálicas se alzan sobre cada parcela.
En cada torre, los radares de la NASA miden la cantidad de agua presente en las plantas, lo que ayuda a los investigadores a comprender el estrés forestal general. Los datos se envían al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en California, donde se procesan.
«Al principio, el bosque parecía resistente a la sequía», dijo Lucy Rowland, profesora de ecología de la Universidad de Exeter.
Sin embargo, eso empezó a cambiar después de unos ocho años. «Observamos una disminución muy pronunciada de la biomasa, grandes pérdidas y la mortalidad de los árboles más grandes», afirmó Rowland.
Esto resultó en la pérdida de aproximadamente el 40% del peso total de la vegetación y del carbono almacenado en ella en la parcela. Los principales hallazgos se detallaron en un estudio publicado en mayo en la revista Nature Ecology & Evolution . Este estudio muestra que, durante los años de pérdida de vegetación, la selva tropical pasó de ser un sumidero de carbono (es decir, un almacén de dióxido de carbono) a un emisor de carbono, antes de finalmente estabilizarse.
Hubo una buena noticia: la sequía que duró décadas no convirtió la selva tropical en una sabana o una gran llanura cubierta de hierba, como habían predicho estudios anteriores basados en modelos.
Los próximos pasos incluyen medir la recuperación forestal
En noviembre, se retiraron la mayoría de las 6.000 cubiertas de plástico transparente, y ahora los científicos observan cómo cambia el bosque. Aún no hay fecha de finalización del proyecto.
«El bosque ya se ha adaptado. Ahora queremos entender qué sucederá después», declaró el meteorólogo João de Athaydes, vicecoordinador de Esecaflor, profesor de la Universidad Federal de Pará y coautor del estudio de Nature . «La idea es ver si el bosque puede regenerarse y volver a la situación inicial del proyecto».
Durante una visita en abril, Athaydes guió a periodistas de Associated Press por el sitio, donde se encontraban numerosos investigadores. La zona era tan remota que la mayoría de los investigadores habían tenido que hacer un viaje en barco de un día completo desde la ciudad de Belém, sede de las próximas conversaciones anuales sobre el clima de la ONU a finales de este año. Durante los días de campo, los científicos se alojaron en la Base Científica Ferreira Penna del Museo Emilio Goeldi, a unos cientos de metros de las parcelas.
Cuatro equipos trabajaron. Uno recolectó muestras de suelo para medir el crecimiento de las raíces en la capa superior. Otro recopiló datos meteorológicos y rastreó la temperatura y la humedad del suelo. Un tercero midió la humedad de la vegetación y el flujo de savia. El cuarto se centró en la fisiología vegetal.
«Sabemos muy poco sobre cómo la sequía influye en los procesos del suelo», dijo la ecóloga Rachel Selman, investigadora de la Universidad de Edimburgo y una de las coautoras del estudio de Nature , durante un descanso.
La simulación de sequía de Esecaflor establece ciertos paralelismos con los últimos dos años, cuando gran parte de la selva amazónica, bajo la influencia de El Niño y el impacto del cambio climático, sufrió las sequías más severas registradas. Las devastadoras consecuencias abarcaron desde la muerte de docenas de delfines de río debido al calentamiento y la disminución de las aguas hasta extensos incendios forestales en áreas de crecimiento primario.
Ambientalistas caminan por el Bosque Nacional Caxiuana, estado de Pará, Brasil, cerca del proyecto Esecaflor, donde científicos simulan la sequía para comprender cómo la selva tropical podría responder a un futuro más seco, el sábado 22 de marzo de 2025. Crédito: AP Photo/Jorge Saenz
El investigador Joao Paulo analiza la humedad de las hojas de un árbol como parte del proyecto Esecaflor en el Bosque Nacional de Caxiuana, estado de Pará, Brasil, el jueves 20 de marzo de 2025. Crédito: AP Photo/Jorge Saenz
El meteorólogo Joao de Athaydes observa los radares de humedad en una torre del proyecto Esecaflor, en el Bosque Nacional de Caxiuana, estado de Pará, Brasil, el jueves 20 de marzo de 2025. Crédito: AP Photo/Jorge Saenz
El investigador Ari Miranda Gomes recolecta savia de un árbol en el proyecto Esecaflor, donde científicos simulan la sequía para comprender cómo la selva tropical podría responder a un futuro más seco, en el Bosque Nacional de Caxiuana, estado de Pará, Brasil, el jueves 20 de marzo de 2025. Crédito: AP Photo/Jorge Saenz
El río Curua fluye cerca del proyecto Esecaflor, donde científicos simulan la sequía para comprender cómo la selva tropical podría responder a un futuro más seco, en el Bosque Nacional Caxiuana, estado de Pará, Brasil, el sábado 22 de marzo de 2025. Crédito: AP Photo/Jorge Saenz
Un árbol blanco muerto se encuentra en una sección del Bosque Nacional Caxiuana que se utiliza como parcela de control para un experimento sobre sequía realizado por el proyecto Esecaflor en el estado de Pará, Brasil, el sábado 22 de marzo de 2025. Crédito: AP Photo/Jorge Saenz
Rowland explicó que el reciente fenómeno de El Niño tuvo impactos intensos y a corto plazo en la Amazonía, no solo por la reducción de las precipitaciones, sino también por picos de temperatura y déficit de presión de vapor, un indicador de la sequedad del aire. En contraste, el experimento Esecaflor se centró únicamente en manipular la humedad del suelo para estudiar los efectos de los cambios a largo plazo en las precipitaciones.
«Pero en ambos casos, estamos observando una pérdida de la capacidad del bosque para absorber carbono», afirmó. «En cambio, el carbono se está liberando de nuevo a la atmósfera, junto con la pérdida de la cubierta forestal».
Más información: Pablo Sánchez-Martínez et al., La selva amazónica se adapta a la sequía experimental a largo plazo, Nature Ecology & Evolution (2025). DOI: 10.1038/s41559-025-02702-x
