El momento de reducir las emisiones, incluso más que el ritmo de reducción, será clave para evitar umbrales catastróficos de derretimiento del hielo y aumento del nivel del mar, según un nuevo estudio de la Universidad de Cornell.
por Caitlin Hayes, Universidad de Cornell
El estudio , publicado el 10 de octubre en Nature Climate Change , modela los impactos de diferentes trayectorias de emisiones y descubre que las emisiones y las incertidumbres en torno a la dinámica de la capa de hielo tendrán el mayor impacto en el aumento del nivel del mar hasta el año 2200.
«En términos generales, observamos que entre 2065 y 2075, las emisiones empiezan a convertirse en el factor dominante, al igual que las incertidumbres relacionadas con ellas, como los puntos de inflexión de la capa de hielo antártica», afirmó Vivek Srikrishnan, profesor adjunto de ingeniería biológica y ambiental en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. «A medida que nos acercamos a 2060 y 2065, la mitigación que implementemos hoy empezará a tener un impacto significativo en los distintos resultados del aumento del nivel del mar».
Se entiende bien que las futuras emisiones de dióxido de carbono afectarán las temperaturas globales , el derretimiento de las capas de hielo y el aumento del nivel del mar, pero hay mucha incertidumbre en torno a cómo será eso: no sabemos cómo ni cuándo las emisiones y el aumento de las temperaturas precipitarán un rápido derretimiento de las capas de hielo y un aumento en los niveles del mar, o cuál es el mejor enfoque para evitar esos puntos de inflexión.
Estudios y modelos previos se centraron en el impacto de las emisiones centrales en el aumento de las temperaturas, o lo atribuyeron a ellas, sin considerar detalladamente cómo estos cambios podrían interactuar con la dinámica de las capas de hielo y los océanos a lo largo del tiempo. Srikrishnan y su equipo, incluida la primera autora, Chloe Darnell, MS ’23, querían comprender cómo las emisiones podrían tener una relación no lineal con el aumento del nivel del mar, a medida que las temperaturas superan los umbrales e inician un derretimiento más rápido de las capas de hielo.
Para obtener detalles más granulares, los investigadores utilizaron su propio modelo de emisiones y lo integraron con varios modelos climáticos existentes , incluidos los que modelan la dinámica de la capa de hielo, para determinar los factores que impactan el aumento del nivel del mar hasta 2200. Encontraron que retrasar las reducciones de emisiones incluso por una década reduce sustancialmente las posibilidades de evitar los umbrales para el aumento del nivel del mar, y que el año en que las emisiones alcanzan su punto máximo influye en gran medida en la probabilidad de superar los puntos de inflexión de la capa de hielo.
Estiman que, de no reducirse las emisiones para 2050, la probabilidad de alcanzar el umbral que elevaría el nivel del mar en 0,4 metros será superior al 50 %, cifra que podría superar los 0,5 metros dependiendo de la absorción de calor en los océanos y otras dinámicas geofísicas complejas. Un aumento del nivel del mar de 0,5 metros podría multiplicar por diez la distribución total del riesgo de inundación en la mayoría de los mareógrafos, con un aumento de 100 veces en más de la mitad de ellos.
«No vale la pena esperar una solución milagrosa», dijo Srikrishnan. «Obviamente, cuanto más rápido podamos reducir las emisiones, mejor, pero cualquier disminución es mejor que nada. No es una idea nueva, pero esto la refuerza».
El estudio también encontró que, si bien las incertidumbres en torno a la capa de hielo de la Antártida explican la mayor variabilidad del aumento del nivel del mar en el siglo XXI, Groenlandia podría desempeñar un papel más importante en el siglo XXII.
«El volumen total del aumento del nivel del mar al que Groenlandia podría contribuir podría ser bastante grande, y eso tiene mucha importancia en varios lugares del planeta», afirmó Srikrishnan.
En términos más generales, el enfoque de modelado proporciona una nueva herramienta para evaluar los cambios en las emisiones y las políticas, y para ayudar a las comunidades a asignar recursos.
«Uno de los objetivos es construir un mecanismo que nos permita analizar con mayor detalle cómo los cambios en las emisiones —que podríamos observar como respuesta a cambios en las políticas— podrían afectar el riesgo climático», afirmó Srikrishnan. «Necesitamos mantener conversaciones continuas sobre qué trayectorias de emisiones son más plausibles y cómo esto podría afectar nuestra evaluación de las necesidades de adaptación».
Srikrishnan dijo que el enfoque intenta identificar señales en un futuro que nadie puede predecir con precisión.
«Es importante intentar refinar nuestra comprensión de estas incertidumbres, las que podemos refinar», dijo Srikrishnan. «Luego podemos preguntarnos: ¿Qué podemos observar que nos dé suficiente antelación para que los responsables de la toma de decisiones puedan realizar los ajustes necesarios en su planificación? ¿Qué señales claras podemos intentar identificar que indiquen una inestabilidad inminente? Estas son preguntas fundamentales».
Otros coautores incluyen investigadores de la Universidad de Stanford y del Instituto de Tecnología de Rochester.
Más información: Chloe Darnell et al., La interacción entre las emisiones futuras y las incertidumbres geofísicas para las proyecciones del aumento del nivel del mar, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02457-0
