El buque insignia de investigación polar de Gran Bretaña se dirige a la Antártida la próxima semana para ayudar a avanzar en docenas de proyectos científicos relacionados con el cambio climático, mientras las naciones occidentales encabezan los estudios allí mientras Estados Unidos se retira.
por Joe JACKSON
El RRS Sir David Attenborough, un barco de última generación que lleva el nombre del famoso naturalista británico, ayudará en la investigación en todo, desde la «caza de tsunamis submarinos» hasta el seguimiento del derretimiento de los glaciares y las poblaciones de ballenas.
Operado por el British Antarctic Survey (BAS), el instituto de investigación polar del país, el rompehielos de 15.000 toneladas, que cuenta con un helipuerto y varios laboratorios y aparatos, es fundamental en los esfuerzos del Reino Unido por evaluar el impacto del cambio climático allí.
«El dicho dice ‘lo que pasa en la Antártida no se queda en la Antártida'», dijo a la AFP el oceanógrafo del BAS, Peter Davis, durante un recorrido por el barco mientras se preparaba para partir de Harwich, en el este de Inglaterra, el lunes.
Calificó de «vergüenza» que Estados Unidos esté «retrocediendo» en la exploración científica en la región.
Pero Davis señaló que «muchos países están tomando la iniciativa y diciendo ‘entendemos la importancia de la Antártida y vamos a impulsar nuestra investigación científica allí'».
Se está asociando con el Instituto Coreano de Investigación Polar para mantener el análisis del crucial glaciar Thwaites y cómo su derretimiento está contribuyendo al aumento del nivel del mar global.
‘Oportunidades’
En un discurso pronunciado en la ONU el mes pasado, el presidente estadounidense Donald Trump calificó el cambio climático como una «estafa», su última salva en lo que los críticos llaman su amplia guerra contra la ciencia.
En su segundo mandato, Trump retiró a Estados Unidos del acuerdo climático de París, desmanteló agencias científicas y despidió a investigadores y meteorólogos.
A principios de este año, su administración dijo que planea dejar de arrendar el único rompehielos estadounidense dedicado a la investigación antártica y, según se informa, detuvo el desarrollo de un nuevo buque para sucederlo.
En cambio, Trump parece centrado en aumentar la presencia de seguridad estadounidense en el Ártico, donde el rápido derretimiento del hielo ha hecho que las grandes potencias mundiales estén interesadas en nuevos depósitos viables de petróleo, gas, minerales y rutas de navegación.
El jueves anunció un acuerdo con Finlandia para construir 11 rompehielos para la Guardia Costera de Estados Unidos.
De vuelta en Gran Bretaña, Stephanie Martin, quien coordina un proyecto vinculado a BAS que evalúa el número de ballenas, dijo que la menor presencia científica polar de Estados Unidos significa «oportunidades» para el Reino Unido y otros.
Pero advirtió que «también existe el potencial de que naciones como China y Rusia llenen ese vacío» y que «podrían gestionar las cosas de manera diferente a como se ha hecho en el pasado».
Gran Bretaña, un aliado clave de Estados Unidos, no ha criticado públicamente a Trump por su retórica anticientífica.
«Estados Unidos es responsable de su propio enfoque», declaró a la AFP Stephen Doughty, ministro de Asuntos Exteriores encargado de las regiones polares.
«Pero trabajamos en estrecha colaboración con una variedad de socios internacionales y tenemos muy, muy clara la amenaza que representa el cambio climático».
El buque Attenborough, cuya construcción costó 200 millones de libras (268 millones de dólares) y fue botado en 2020, llegará a la estación de investigación Rothera, al oeste de la península Antártica, a fines de noviembre.
El centro regional más grande de BAS se ha ampliado con una nueva instalación de vanguardia: el Discovery Building.
Si el tiempo lo permite, el barco también recorrerá las aguas antárticas, visitando otras cuatro estaciones de investigación del BAS y estaciones de campo aún más remotas.
‘Recuperación’
La iniciativa Martin’s Wild Water Whales utiliza diversas tecnologías, incluidos drones, para estudiar especies clave como las ballenas azules y jorobadas.
«Somos una buena noticia, porque estamos enfocados en la recuperación de estas poblaciones», dijo.
Después de haber sido cazadas sin descanso durante el siglo XX, en las últimas décadas el número de ballenas jorobadas se ha recuperado hasta alcanzar casi el 60% de su población anterior, dijo Martin.
Sin embargo, su principal fuente de alimento, el krill, está amenazada por el cambio climático.
«Tomamos fotografías de individuos para distinguirlos y así obtener una idea de su población. Tomamos muestras de piel y grasa para determinar su sexo, porque no lo sabemos sin el ADN», explicó.
El capitán del barco, Will Whatley, dijo durante el recorrido que el mismo fue «diseñado para romper el hielo y es muy capaz», señalando que la tripulación puede seguir trabajando incluso en mares «realmente tormentosos» del Océano Austral.
Una grúa capaz de levantar 50 toneladas carga diversos objetos, desde robots sumergibles hasta los llamados instrumentos CTD que miden la conductividad eléctrica, la temperatura y la presión del agua de mar.
Otras investigaciones planificadas incluyen el estudio de núcleos de hielo extraídos (algunos de ellos de cientos de miles de años de antigüedad) para comprender los climas pasados.
