Investigadores de la Universidad Técnica de Estambul fecharon antiguas morrenas en la bahía Margarita, al oeste de la península Antártica, y reconstruyeron episodios de expansión del hielo durante la Pequeña Edad de Hielo.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Un conjunto de rocas depositadas por antiguos glaciares en la península Antártica ha permitido reconstruir episodios de expansión del hielo ocurridos hace aproximadamente cinco siglos. La investigación, difundida el 27 de octubre de 2026 por la Universidad Técnica de Estambul, en Turquía, aporta las primeras dataciones directas de determinadas morrenas de la bahía Margarita, una extensa entrada marítima situada en el sector occidental del continente austral.
El estudio, publicado en la revista científica Quaternary Science Reviews, identificó una morrena asociada al glaciar Shoesmith, en la isla Horseshoe, cuya edad estimada es de 496 años, con un margen de incertidumbre de 79 años. Este resultado sitúa su formación durante la denominada Pequeña Edad de Hielo, un período de condiciones relativamente frías documentado principalmente entre los siglos XIV y XIX.
El hallazgo permite completar una parte de la historia glaciar antártica que hasta ahora carecía de evidencias cronológicas directas. Aunque los científicos conocían numerosos episodios de retirada del hielo desde el final de la última gran glaciación, los movimientos ocurridos durante los últimos milenios seguían siendo difíciles de precisar en esta región.
Las morrenas conservan las antiguas posiciones de los glaciares
La investigación se concentró en la bahía Margarita, donde varios glaciares han dejado acumulaciones de rocas y sedimentos que marcan sus antiguos límites.
Estas formaciones, conocidas como morrenas, aparecen cuando el hielo transporta fragmentos rocosos y los deposita en sus márgenes o en su frente. Cuando el glaciar retrocede, las acumulaciones pueden permanecer sobre el terreno durante siglos o milenios.
Su distribución ofrece información sobre la extensión que alcanzaron las masas de hielo en diferentes momentos del pasado.
Sin embargo, identificar una morrena no significa conocer automáticamente cuándo se formó. Para establecer su antigüedad es necesario analizar los materiales que contiene y determinar cuánto tiempo llevan expuestos en la superficie.
El equipo dirigido por el profesor Attila Çiner, del Instituto Euroasiático de Ciencias de la Tierra de la Universidad Técnica de Estambul, examinó depósitos asociados a tres glaciares: Shoesmith y Erinç, situados en la isla Horseshoe, y Erol, localizado en la cercana península Calmette.
La selección de estos lugares permitió estudiar formaciones bien conservadas en una zona donde anteriormente no existían dataciones directas suficientes para reconstruir los avances glaciares del Neoglacial tardío.
El berilio-10 permite calcular cuánto tiempo llevan expuestas las rocas
Para determinar la antigüedad de las morrenas, los investigadores utilizaron una técnica conocida como datación por exposición mediante nucleidos cosmogénicos.
El procedimiento se basa en la interacción entre los rayos cósmicos y determinados minerales presentes en las rocas. Cuando una superficie queda expuesta a la radiación cósmica, comienzan a producirse pequeñas cantidades de isótopos que pueden utilizarse como indicadores del tiempo transcurrido.
En este caso, los científicos analizaron el berilio-10, un isótopo que permite estimar durante cuánto tiempo ha permanecido expuesta una superficie rocosa.
Al medir su concentración, los especialistas pueden reconstruir el momento aproximado en que una roca dejó de estar cubierta por el hielo o por otros materiales.
El método resulta especialmente útil en regiones polares, donde los registros históricos directos son recientes y numerosas transformaciones glaciares ocurrieron antes de la existencia de fotografías, estaciones meteorológicas y satélites.
No obstante, la interpretación requiere precaución. Una roca puede haber estado expuesta anteriormente, ser transportada por un glaciar y terminar depositada en una morrena más reciente. En esas circunstancias conserva parte de su señal isotópica original y puede proporcionar una edad aparentemente demasiado antigua.
Por ello, las dataciones deben interpretarse junto con la posición de las rocas, las características del relieve y otras evidencias geológicas.
El glaciar Shoesmith avanzó durante la Pequeña Edad de Hielo
El registro más preciso obtenido por los investigadores corresponde a la morrena del glaciar Shoesmith.
Después de excluir muestras que conservaban señales de exposiciones anteriores, el equipo calculó una edad de 496 ± 79 años para la estabilización de la formación.
Esta cronología coincide con la fase final del Neoglacial, un período de enfriamiento que comenzó aproximadamente hace 4.000 años y concluyó hace unos dos siglos.
Dentro de esa etapa se encuentra la Pequeña Edad de Hielo, habitualmente situada entre los años 1300 y 1850 de nuestra era, aunque sus manifestaciones y cronologías no fueron idénticas en todas las regiones del planeta.
La nueva datación constituye una evidencia física de que el hielo alcanzó una posición avanzada en la bahía Margarita durante ese intervalo.
Los resultados también son coherentes con investigaciones realizadas cerca de Rothera Point, a menos de 50 kilómetros del área estudiada, donde se habían identificado movimientos glaciares correspondientes a un período semejante.
La coincidencia entre distintos registros respalda la existencia de avances del hielo en sectores de la península Antártica durante la Pequeña Edad de Hielo.
Sin embargo, los autores destacan que no todos los glaciares respondieron simultáneamente ni con la misma intensidad a las variaciones climáticas.
Otros glaciares muestran una historia más antigua y compleja
Las muestras recogidas en las morrenas de Erinç y Erol revelaron que la reconstrucción del pasado glaciar no siempre produce resultados cronológicos sencillos.
En el glaciar Erinç, los investigadores encontraron edades más dispersas. Tras evaluar distintas explicaciones, consideraron más probable una antigüedad de 1.163 ± 403 años para una de sus morrenas.
El resultado sugiere un avance glaciar anterior al identificado en Shoesmith, también dentro del Neoglacial tardío.
Los científicos observaron además otra cresta de materiales situada a pocos metros del frente actual del glaciar. Su posición podría corresponder a un avance durante la Pequeña Edad de Hielo, aunque todavía no dispone de una datación directa que permita confirmar esa interpretación.
En el glaciar Erol, tres grandes bloques rocosos proporcionaron edades comprendidas entre aproximadamente 2.000 y casi 10.000 años.
Estas cifras no significan necesariamente que la morrena se haya formado durante esos períodos. Los investigadores consideran que las rocas conservaron berilio-10 producido durante exposiciones anteriores a su incorporación al depósito glaciar.
Para resolver la discrepancia, examinaron las relaciones entre la morrena y antiguas playas elevadas cuya edad ya había sido establecida.
La disposición de los materiales mostró que determinadas partes de la morrena se depositaron después de la formación de esas playas, lo que permite situar el avance glaciar en un período más reciente.
Este análisis refuerza la importancia de combinar las técnicas isotópicas con la observación directa del paisaje y su historia geológica.
Algunos antiguos límites del hielo están cerca de los frentes actuales
Uno de los resultados más interesantes del estudio es la proximidad entre ciertas morrenas de la Pequeña Edad de Hielo y las posiciones actuales de los glaciares.
En algunos sectores, las crestas interiores relacionadas con aquel período se encuentran a distancias aproximadas de entre 25 y 50 metros de los frentes glaciares contemporáneos.
Esta circunstancia podría indicar que determinados glaciares han mantenido una estabilidad local relativa, pese al calentamiento experimentado por la península Antártica durante las últimas décadas.
Sin embargo, los investigadores advierten que la cercanía entre las posiciones antiguas y actuales no demuestra que estas masas de hielo sean resistentes a futuros cambios climáticos.
La respuesta de un glaciar depende de numerosos factores, entre ellos la temperatura atmosférica, la acumulación de nieve, las condiciones oceánicas, la topografía y la geometría de su cuenca.
Por tanto, los resultados no deben interpretarse como una contradicción de las observaciones que documentan la pérdida de masa de las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Las tendencias continentales y los movimientos de un glaciar concreto corresponden a escalas espaciales diferentes. Una región puede experimentar cambios relativamente pequeños mientras otras registran pérdidas importantes.
El pasado glaciar ayuda a interpretar los cambios climáticos actuales
La investigación amplía el conocimiento sobre los movimientos del hielo antártico durante un período relativamente reciente desde el punto de vista geológico.
Los registros satelitales permiten observar con gran precisión las variaciones actuales de los glaciares, pero su cobertura temporal es limitada frente a los procesos que se desarrollan durante siglos o milenios.
Las morrenas funcionan como archivos naturales capaces de extender esa perspectiva histórica.
Su datación permite comparar la posición actual de los frentes glaciares con los límites alcanzados en épocas anteriores y distinguir entre diferentes fases de avance, estabilización y retroceso.
Otros trabajos han demostrado que la evolución del hielo antártico puede presentar secuencias complejas. Por ejemplo, el descubrimiento de una enorme estructura sedimentaria submarina en la Antártida Oriental permitió reconstruir un episodio en el que el hielo interrumpió su retroceso y posteriormente volvió a avanzar hacia el océano.
Ambas investigaciones utilizan evidencias geológicas para comprender movimientos que no fueron registrados directamente por instrumentos modernos, aunque estudian regiones y períodos diferentes.
También existen investigaciones que analizan la evolución de las capas de hielo durante escalas temporales mucho mayores. Las simulaciones sobre la sensibilidad climática de la Antártida durante los últimos millones de años muestran que la respuesta del hielo puede cambiar según las condiciones del sistema climático.
La combinación de registros geológicos, observaciones satelitales y modelos numéricos permite construir una visión más completa de la dinámica glaciar.
La Pequeña Edad de Hielo no tuvo efectos idénticos en todo el planeta
La identificación de avances glaciares durante la Pequeña Edad de Hielo plantea una cuestión importante para la paleoclimatología: hasta qué punto los períodos de enfriamiento documentados en el hemisferio norte tuvieron manifestaciones comparables en la Antártida.
El estudio de la bahía Margarita no pretende establecer una fecha única para el inicio o el final de ese episodio climático en el continente austral.
Su aportación consiste en proporcionar edades directas de morrenas que pueden compararse con otros indicadores ambientales, como sedimentos lacustres y marinos, playas elevadas y restos vegetales conservados bajo depósitos glaciares.
Las coincidencias entre diferentes registros ayudan a reconstruir las condiciones ambientales regionales, pero no implican que todos los glaciares del planeta hayan avanzado al mismo tiempo.
La influencia de las temperaturas oceánicas, los patrones de precipitación y las características del relieve puede producir respuestas distintas incluso entre glaciares relativamente próximos.
Esta variabilidad explica por qué las reconstrucciones regionales son necesarias para interpretar correctamente la historia climática del continente.
Las futuras investigaciones buscarán nuevas morrenas y lagos
Los autores consideran que todavía existen numerosas formaciones sin datar alrededor de la bahía Margarita.
Las morrenas adicionales y los sedimentos conservados en lagos próximos podrían ofrecer nuevos registros sobre las fluctuaciones glaciares de los últimos milenios.
Ampliar el número de muestras permitiría determinar si los avances identificados en Shoesmith, Erinç y Erol formaron parte de una respuesta climática regional o si estuvieron influidos principalmente por condiciones locales.
También será necesario examinar cómo las variaciones en las nevadas y el calentamiento contemporáneo pueden afectar a estos glaciares durante las próximas décadas.
El estudio proporciona una referencia histórica especialmente valiosa porque documenta posiciones del hielo anteriores a la observación instrumental.
Su principal contribución es transformar antiguos depósitos de rocas en evidencias cronológicas que permiten comprender mejor cómo respondieron determinados glaciares antárticos a las variaciones climáticas del pasado.
La investigación fue publicada originalmente en Quaternary Science Reviews en 2025 y difundida por la Universidad Técnica de Estambul el 27 de octubre de 2026. Sus resultados aportan una nueva pieza al registro paleoclimático de la península Antártica occidental.
Fuentes referenciales:
Quaternary Science Reviews — Tracing the peak of Neoglacial cooling on the Western Antarctic Peninsula: The Little Ice Age moraines of Marguerite Bay
Universidad Técnica de Estambul / Phys.org — Antarctic rocks reveal a missing chapter of glacier history, 27 de octubre de 2026
