En un artículo publicado en Science Advances , un equipo colaborativo dirigido por el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) presenta una imagen nunca antes vista de una falla transformante oceánica a partir de datos electromagnéticos (EM) recopilados en la falla de Gofar en el Océano Pacífico oriental.
por el Instituto Oceanográfico Woods Hole
El trabajo revela depósitos de salmuera inesperados debajo del lecho marino cerca de la falla, lo que podría cambiar la forma en que conceptualizamos las fallas transformantes oceánicas.
La falla de Gofar funciona de forma muy similar a la de San Andrés, ya que dos placas tectónicas se deslizan lateralmente una sobre la otra. A diferencia de San Andrés, los grandes terremotos en esta falla han sido extrañamente predecibles, con grandes rupturas cada cinco o seis años. Esta previsibilidad ha convertido a Gofar en un lugar ideal para estudiar los mecanismos sísmicos, gracias a la diversidad de datos recopilados en la falla, incluyendo varios pequeños terremotos medidos con sismógrafos de fondo oceánico.
A diferencia de los datos sísmicos , las mediciones electromagnéticas indican a los investigadores la capacidad de un material para conducir la electricidad. Esto resulta útil porque uno de los modelos que explican el comportamiento de Gofar se relaciona con las diferencias en la cantidad de agua de mar presente en el fondo marino: los fluidos influyen en cómo las fallas se adhieren, se deslizan y se deslizan, causando terremotos de diversas magnitudes.
La sal del agua de mar hace que ésta conduzca bien la electricidad, mucho mejor que las rocas que la rodean, y por eso los datos EM proporcionan pistas sobre dónde se esconde el agua de mar u otros fluidos debajo del lecho marino.
Utilizando instrumentos de última generación, los autores del estudio lograron crear una instantánea de las propiedades eléctricas bajo la falla de Gofar. Preveían que una parte de la falla sería ligeramente más conductora que sus alrededores, basándose en modelos previos de este tipo de fallas.
En cambio, el equipo se sorprendió al descubrir que bajo el lecho marino se encuentran manchas extremadamente conductoras a un lado de la falla, pero no al otro. Para mayor confusión, otros datos geofísicos de la zona no revelaron anomalías similares.
«Fue impactante observar un contraste tan marcado a lo largo de la falla», afirmó Christine Chesley, investigadora posdoctoral del WHOI en Geología y Geofísica y autora principal del estudio. «La estructura de conductividad superó todas nuestras expectativas, basadas en lo que creíamos saber sobre las fallas transformantes oceánicas».
Históricamente, las fallas transformantes oceánicas se han considerado estructuras simples y predecibles. Representan el límite de placas menos estudiado de los tres principales, que incluyen los límites divergentes, como el de África Oriental, donde las placas se separan formando nueva corteza; y los límites convergentes, como el Himalaya, donde dos placas colisionan y reciclan la corteza. Sin embargo, hallazgos recientes como este requieren un nuevo marco para comprender las fallas transformantes oceánicas.
«Cada vez que realizamos este tipo de mediciones electromagnéticas, observamos el fondo marino desde una perspectiva diferente, y casi siempre cambia nuestra perspectiva sobre los procesos que dan forma a la Tierra», explicó Rob Evans, científico sénior del WHOI en Geología y Geofísica y coautor del estudio.
Para determinar por qué aparecían manchas conductoras en los datos EM, pero no se presentaban como otros tipos de anomalías geofísicas, fue necesario un razonamiento deductivo.
«Necesitábamos un mecanismo autoconsistente que pudiera explicar por qué estas masas conductoras existen solo bajo un lado de la falla, donde las velocidades sísmicas parecen no verse afectadas», explicó Chesley. «Algo con conductividades tan altas no suele observarse bajo el lecho marino, excepto donde hay magma».
Trabajando con estas piezas del rompecabezas, los autores se dieron cuenta de que las manchas conductoras requerían sal —muchísima sal— para explicar sus altos valores de conductividad. Esto sugirió que las anomalías representaban acumulaciones de salmuera.
«Y para crear salmueras, se necesita una fuente de calor», añadió Chesley. «Creemos que esta fuente de calor es el magma cerca de la falla transformante».
Los autores plantearon la hipótesis de que existe magma en el lado de la falla donde se encuentran las masas conductoras de salmuera. Esto representaría un cambio notable en nuestra comprensión de las fallas transformantes, que generalmente no se han considerado como generadoras de actividad magmática o hidrotermal.
«Tenemos esta imagen asombrosa de esta sección particular de la falla de Gofar , pero aún no hemos podido ver cómo se conecta con la dorsal mesoceánica adyacente. Esperamos que la financiación adicional del proyecto respalde investigaciones adicionales», afirmó Evans.
Más información: Christine Chesley et al., Evidencia de salmueras corticales e infiltración de fluidos profundos en una falla transformante oceánica, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adu3661
