Por primera vez, los científicos han observado la liberación de un enorme lago glaciar en el este de Groenlandia, donde se liberaron más de 3 billones de litros de agua de deshielo en apenas unas semanas. Este raro fenómeno de inundación natural, presenciado por investigadores de la Universidad de Copenhague, proporciona nuevos conocimientos sobre las inmensas y potencialmente peligrosas fuerzas que puede desencadenar el agua de deshielo.
por la Universidad de Copenhague
Imaginemos una enorme bañera en la cima de una montaña llena de agua equivalente a tres veces el consumo anual de agua de Dinamarca, y que de repente se rompa. Esto es básicamente lo que ocurrió cuando el enorme lago Catalina, en el este de Groenlandia, liberó 3,4 kilómetros cúbicos de agua de deshielo (3 billones de litros) en el fiordo de Scoresby Sound.
El enorme volumen de este fenómeno lo sitúa entre los tres más grandes de su tipo jamás documentados. La inundación por deshielo se produjo entre el 23 de septiembre y el 11 de octubre, durante la cual el nivel del agua del lago descendió 154 metros. El espectacular fenómeno fue observado por primera vez en tiempo real mediante imágenes satelitales por científicos del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.
«Ya habíamos encontrado rastros de inundaciones repentinas similares, pero debido a la noche polar y a las nubes que impiden las observaciones por satélite, esta es la primera vez que los investigadores han podido monitorear un evento y medir los volúmenes de agua en tiempo real», explica el investigador climático del Instituto Niels Bohr, Aslak Grinsted.
Amenaza a millones de personas
La inundación repentina en el este de Groenlandia se produjo porque el agua de deshielo del lago Catalina se había ido acumulando durante los últimos veinte años. El lago está situado en un valle bloqueado por el enorme glaciar Edward Bailey. A medida que el lago se llenaba, el agua comenzó a levantar el glaciar, excavando un túnel de 25 kilómetros de largo bajo el hielo, a través del cual el agua finalmente irrumpió en el fiordo más grande del mundo, el estrecho de Scoresby.
Este fenómeno, en el que un lago glacial se llena gradualmente y luego libera su agua en una inundación repentina, se conoce como inundación repentina de un lago glacial (GLOF, por sus siglas en inglés). Estos eventos se han vuelto cada vez más frecuentes en las últimas tres décadas debido al aumento de las temperaturas globales y al cambio climático.
«El peligro que suponen los lagos represados por los glaciares está aumentando debido al calentamiento global. Es fundamental mejorar nuestra comprensión de este fenómeno para emitir alertas oportunas en caso de que exista un riesgo inminente», afirma Grinsted.
Si bien las inundaciones provocadas por los desbordes de lagos glaciares pueden ser catastróficas en áreas pobladas como el Himalaya, donde a menudo destruyen aldeas, esta inundación en particular no causó daños debido a la escasa población de Groenlandia. Sin embargo, un estudio de 2023 concluyó que 15 millones de personas en todo el mundo viven bajo la amenaza de inundaciones glaciares mortales.
«Espero que seamos testigos de erupciones en lagos aún más grandes, con represas de hielo, a medida que la capa de hielo de Groenlandia se retraiga en los próximos siglos. Al final de la última Edad de Hielo, el lago Missoula sufrió una erupción que fue 2.500 veces más grande que la reciente erupción de Catalina. Para comprender estas fuerzas masivas, debemos estudiar las erupciones más grandes cuando ocurren», dice Aslak Grinsted.
Comparable a la energía de la planta nuclear más grande del mundo
La energía liberada por las inundaciones causadas por los desbordes de los lagos glaciares es asombrosa.
«En este caso, la energía liberada por la inundación del glaciar fue equivalente a la producción de la planta nuclear más grande del mundo funcionando a plena capacidad durante 22 días», explica Aslak Grinsted.
Según el investigador, vale la pena pensar en cómo aprovechar la inmensa energía de estos fenómenos naturales como fuente de energía verde. En teoría, la energía liberada por el evento del lago Catalina podría haber proporcionado de forma continua 50 megavatios de electricidad, suficiente para satisfacer las necesidades de una pequeña ciudad.
Sin embargo, en este caso, el asentamiento más cercano está a 180 kilómetros de distancia y está habitado por apenas 350 residentes, lo que plantea un desafío tecnológico importante para el uso de energía.
«Como ocurre con muchos otros recursos naturales de Groenlandia, la infraestructura es un problema. Pero si un ingeniero brillante pudiera descubrir cómo aprovechar estos brotes de agua de deshielo, habría en ellos un enorme potencial energético», concluye Grinsted.
