La Antártida podría experimentar una duplicación de los fenómenos meteorológicos extremos (como los ríos atmosféricos) para el año 2100, lo que tendrá consecuencias para el futuro aumento del nivel del mar.
por el British Antarctic Survey
Un estudio publicado en Nature Communications revela que se espera que los niveles crecientes de humedad atmosférica causados por el cambio climático incrementen drásticamente la frecuencia e intensidad de los «ríos atmosféricos» sobre la Antártida: columnas largas y estrechas de aire cálido y húmedo que pueden viajar miles de kilómetros y producir precipitaciones intensas.
Utilizando un modelo climático de alta resolución y escenarios futuros de emisiones de gases de efecto invernadero, el equipo de investigación internacional analizó cómo podrían cambiar los ríos atmosféricos en la Antártida en las próximas décadas.
Se prevé que, para finales de siglo, estos ríos atmosféricos podrían duplicar su número y multiplicar por 2,5 la precipitación fluvial atmosférica en un escenario de altas emisiones, con esfuerzos limitados o nulos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Esta intensificación añade un nuevo nivel de incertidumbre a la estabilidad de las capas de hielo antárticas y podría tener un impacto significativo en el aumento global del nivel del mar.
Los ríos atmosféricos son como cintas transportadoras aéreas de vapor de agua, que se forman sobre los océanos y transportan calor y humedad hacia los polos. Su impacto es complejo y contradictorio; pueden producir tanto lluvia como nieve, dependiendo de las condiciones locales.
Con temperaturas más cálidas , estos sistemas pueden provocar lluvias y derretimiento de la superficie, lo que puede desestabilizar las plataformas de hielo y potencialmente acelerar el colapso de las capas de hielo, incluyendo la rápida ruptura y pérdida de grandes secciones de hielo flotante que se desprenden y se funden en el océano. Sin embargo, al generar nevadas, pueden reponer el hielo perdido en el océano.
Los investigadores descubrieron que, si bien las precipitaciones aumentarán, el impacto dominante de los ríos atmosféricos este siglo será traer más nevadas a la capa de hielo, lo que ayudará temporalmente a mitigar la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.
«Este es el primer estudio que considera cómo estos fenómenos meteorológicos extremos en la Antártida podrían cambiar en respuesta al calentamiento antropogénico de este siglo», afirmó Michelle Maclennan, climatóloga del British Antarctic Survey. «Dado que los ríos atmosféricos aportan precipitaciones masivas a la Antártida e influyen significativamente en la variabilidad de las nevadas, comprender sus patrones futuros es crucial para proyectar la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar».
Las variaciones interanuales en la frecuencia de los ríos atmosféricos ya generan fluctuaciones significativas en la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar. Este estudio destaca que los fenómenos meteorológicos extremos en la Antártida son muy sensibles al aumento de la humedad atmosférica —una consecuencia directa del cambio climático— , lo que hará que los fenómenos extremos actuales sean mucho más frecuentes en el futuro.
Aunque no son exclusivos de las regiones polares , los ríos atmosféricos desempeñan un papel particularmente importante en la dinámica climática antártica. Su influencia va más allá de la precipitación inmediata que aportan: también pueden desencadenar eventos de deshielo mediante la intrusión de aire cálido o la lluvia.
La capa de hielo antártica contiene suficiente agua como para elevar el nivel global del mar en casi 60 metros, lo que significa que incluso pequeños cambios en la dinámica del hielo pueden tener efectos descomunales. Si bien la mayoría de las proyecciones de aumento del nivel del mar para este siglo oscilan entre 0,5 y 1 metro, los ríos atmosféricos representan un factor crítico, aunque previamente subestimado, que podría alterar significativamente estos pronósticos.
Más información: Michelle L. Maclennan et al., El aumento de la humedad atmosférica intensifica el impacto futuro de los ríos atmosféricos en el sistema climático antártico, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02333-x
