Es probable que las enormes proliferaciones de algas sargazo que han inundado las costas del Atlántico desde 2011 tengan su origen en la costa de África Occidental, formándose años antes de ser visibles y desmintiendo suposiciones arraigadas sobre el lugar de origen de estos fenómenos.
Por Diana Udel, Universidad de Miami
Científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami y sus colaboradores utilizaron una nueva combinación de modelado basado en la física y análisis probabilístico para rastrear el origen de la primera floración masiva. Sus hallazgos, publicados en la revista PNAS Nexus , muestran que la floración se remonta a aguas costeras cercanas al Golfo de Guinea hasta dos años antes de que fuera detectada por satélites en el Atlántico occidental.
«Las floraciones de sargazo han tenido enormes repercusiones ecológicas y económicas en el Caribe, el Golfo de México, el sur de Florida y África Occidental», afirmó el autor principal, Francisco Beron-Vera, profesor investigador del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Escuela Rosenstiel. Beron-Vera estudia los procesos de transporte y mezcla en los sistemas oceánicos y atmosféricos. «Nuestros resultados aportan pruebas contundentes de que estas floraciones se originan en el Atlántico tropical oriental, y no en el Mar de los Sargazos como se creía anteriormente».
Una nueva explicación para un misterio que lleva una década sin resolverse.
Desde 2011, enormes acumulaciones de sargazo flotante, conocidas como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico , han aparecido en el Atlántico tropical, afectando a los ecosistemas costeros, la pesca y el turismo. Su origen sigue siendo objeto de debate.
El nuevo estudio identifica a África Occidental, y no al Mar de los Sargazos, como la fuente principal. Los investigadores utilizaron dos enfoques analíticos independientes: la inversión bayesiana, que estima la fuente más probable basándose en dónde y cuándo se observó la floración, y la teoría de la ruta de transición, que identifica las vías de transporte más eficientes que alimentan la floración. Ambos métodos apuntaron a la misma región de origen cerca de la costa de África Occidental, en particular al Golfo de Guinea.
Los hallazgos coinciden con los informes sobre la aparición de sargazo en las costas de Ghana en 2009, lo que respalda un origen costero africano. Por el contrario, el estudio muestra que las rutas de transporte desde el Mar de los Sargazos hacia los trópicos son relativamente débiles, lo que pone en entredicho las hipótesis anteriores que vinculaban las floraciones con aguas subtropicales.
Modelar cómo se mueven las algas marinas a través de un océano.
Para descubrir el origen de la floración, los investigadores desarrollaron una nueva forma de simular cómo se desplaza el sargazo.
«En lugar de tratar las algas como una deriva pasiva, el modelo las representa como grupos de «balsas» flotantes influenciadas por las corrientes oceánicas, los vientos y las interacciones entre los cúmulos», explicó Beron-Vera. «Miles de trayectorias simuladas se transformaron en un marco probabilístico mediante una cadena de Markov variable en el tiempo, lo que permitió a nuestro equipo reconstruir el lugar donde probablemente comenzó la floración».
Las condiciones ambientales preparan el escenario.
El estudio también relaciona el momento de la floración con condiciones ambientales inusuales en 2009-2010. Un fuerte evento similar al de la Niña de Dakar, caracterizado por temperaturas superficiales del mar más frías y un afloramiento de aguas ricas en nutrientes en África Occidental, probablemente creó condiciones favorables para el rápido crecimiento del Sargassum. El aporte adicional de nutrientes provenientes del polvo del Sahara y el aumento del caudal de los ríos podrían haber impulsado aún más la floración.
«Estas condiciones parecen haber proporcionado la combinación adecuada de nutrientes y dinámica oceánica para desencadenar un crecimiento a gran escala», dijo la coautora María Josefina Olascoaga, profesora del Departamento de Ciencias Oceánicas.
Evidencia de la biología
Los hallazgos también están respaldados por evidencia biológica. El tipo de Sargassum dominante observado durante los primeros años de la floración tropical difiere del tipo más común encontrado en el Mar de los Sargazos, lo que refuerza la conclusión de que la floración no se originó allí.
En cambio, los investigadores sugieren que las bajas concentraciones de Sargassum que ya estaban presentes en el Atlántico tropical se expandieron rápidamente una vez que las condiciones ambientales se volvieron favorables.
Los hallazgos permiten comprender mejor dónde y cómo se originan las floraciones de sargazo del Atlántico, un paso fundamental para mejorar los pronósticos y las estrategias de respuesta. Estas floraciones recurrentes siguen afectando a comunidades de todo el Caribe, el Golfo de México, el sur de Florida y África Occidental, con impactos que van desde la alteración de los ecosistemas hasta pérdidas económicas.
«Comprender el origen de estas floraciones nos proporciona una base mucho más sólida para predecir eventos futuros», dijo Olascoaga.
Detalles de la publicación
Francisco Javier Beron-Vera et al., Rastreo del origen de las floraciones de sargazo en el Atlántico Norte tropical hasta África Occidental, PNAS Nexus (2026). DOI: 10.1093/pnasnexus/pgag085
