Por Belinda Medlyn, Laura Williams, Ruiling Lu
En toda Australia, los bosques están cambiando silenciosamente. Árboles que alguna vez perduraron durante décadas o siglos ahora mueren a un ritmo acelerado. Y esto no se debe a incendios, tormentas ni talas. El estrés crónico del calentamiento global los está matando.
Nuestra nueva investigación se basa en 83 años de registros de más de 2700 parcelas forestales a largo plazo. Este es el conjunto de datos más extenso jamás recopilado sobre los bosques australianos.
Por primera vez, rastreamos cómo la mortalidad arbórea de fondo (la lenta y natural renovación de los árboles a lo largo del tiempo) ha cambiado en todo un continente. Los resultados revelan que la mortalidad arbórea ha aumentado de forma constante durante más de 80 años, en todos los tipos de bosques.
Esta no es solo una historia australiana. Se han registrado aumentos similares en la mortalidad de árboles en la Amazonia, Europa y Norteamérica. En conjunto, estas observaciones independientes apuntan a un cambio sistémico. Los bosques del planeta, que antes eran sumideros de carbono fiables, están perdiendo su capacidad para amortiguar el cambio climático.
A través del continente
Anteriormente se había observado un aumento en las tasas de mortalidad de árboles a lo largo del tiempo en las selvas tropicales de Queensland y en los bosques de fresnos de montaña de Victoria . Nuestro nuevo estudio demuestra que estos aumentos son la regla, no la excepción.
Para descubrir esta tendencia, elaboramos una base de datos exhaustiva de datos forestales. Esta capturó la diversidad de los bosques australianos, desde las selvas tropicales y las sabanas del norte hasta los bosques templados fríos de eucaliptos del sur. Los investigadores forestales regresaban cada pocos años a las parcelas forestales y medían los mismos árboles. Registraban su crecimiento o muerte, lo que creaba un registro detallado de los cambios a lo largo del tiempo.
Este registro a largo plazo revela un aumento claro y sostenido de la mortalidad de árboles en todo el continente desde mediados del siglo XX. Sabemos que la mortalidad de árboles tiende a aumentar con la edad y el número de árboles vecinos, por lo que lo tomamos en cuenta. Sin embargo, el aumento de la mortalidad se mantuvo a lo largo del tiempo, lo que indica un cambio fundamental en curso.
Un clima en calentamiento
El aumento de la mortalidad de árboles está vinculado al calentamiento y la sequía del clima australiano. El aumento de las temperaturas se ha convertido en el factor más importante. La mortalidad de árboles ha aumentado con mayor rapidez en las regiones cálidas y secas y en los bosques densos, donde los árboles compiten intensamente por el agua y la luz.
El aumento del dióxido de carbono en la atmósfera y el aumento de las temperaturas pueden promover un crecimiento más rápido de los árboles. Por ello, investigamos si los bosques simplemente estaban acelerándose en su ciclo de vida, y si los árboles morían antes porque crecían más rápido.
Sin embargo, este no fue el caso. Observamos que el crecimiento de los árboles en los bosques australianos se ha estancado o disminuido, mientras que las tasas de mortalidad de los árboles han seguido aumentando. En realidad, este aumento de la tasa de mortalidad está vinculado al estrés fisiológico causado por condiciones más cálidas y secas.
Los bosques australianos son famosos por su resistencia. Muchos están dominados por especies que prosperan en condiciones de calor y sequía, y pueden rebrotar rápidamente tras incendios o ataques de insectos. Sin embargo, nuestro análisis muestra que el cambio climático está llevando incluso a estas especies resistentes al límite.
Por qué esto es importante
Los bosques se encuentran entre los reguladores climáticos más importantes de la Tierra. Cada año absorben aproximadamente un tercio de las emisiones humanas de dióxido de carbono. Actúan como gigantescos sumideros de carbono y nos dan tiempo para reducir el uso de combustibles fósiles. Sin embargo, esta capacidad de amortiguación no está garantizada. Si la mortalidad de árboles continúa aumentando mientras el crecimiento se estanca, este efecto se debilitará. Las retroalimentaciones climáticas —procesos climáticos que intensifican o minimizan los cambios iniciales— se amplificarán. Y esto reducirá el tiempo que nos queda para estabilizar el clima global.
Lo que está sucediendo en Australia ofrece una visión de lo que podría deparar el futuro a nivel mundial. Este continente constituye un caso de estudio ideal, ya que alberga bosques diversos expuestos a un clima muy variable, conocido por sus sequías y lluvias torrenciales. Nuestro descubrimiento de que la muerte de árboles está ocurriendo en todo el continente, independientemente del tipo de bosque o la ubicación, sugiere un proceso generalizado que ya está en marcha a escala planetaria.
Es importante destacar que esta historia difiere de la de la muerte regresiva de los bosques: el declive o la muerte generalizada de los árboles. Causada por factores como sequías extremas, insectos o patógenos, la muerte regresiva de los bosques no es infrecuente en Australia. Sin embargo, suele ser perceptible cuando ocurre . En cambio, nuestro estudio se centró en una transformación gradual, menos detectable, pero con consecuencias de gran alcance.
Llamada a la acción
La única razón por la que podemos detectar este cambio es porque generaciones de investigadores forestales han regresado, década tras década, para medir los mismos árboles en los mismos lugares .
El monitoreo a largo plazo es una de nuestras herramientas más poderosas para comprender cómo responden los bosques al calentamiento global. Existe cierto margen para que los datos de teledetección observen los bosques a distancia, pero la labor científica sobre el terreno sigue siendo crucial.
Sin embargo, el apoyo a esta investigación ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas. Muchas de las parcelas de nuestro conjunto de datos ya no se monitorean. En un momento en que los bosques están cambiando más rápido que nunca, esto es una muestra de una miopía increíble.
Comprender los cambios actuales es crucial para gestionar los numerosos desafíos que nuestros bosques enfrentan en el futuro. Es fundamental que sigamos monitorizándolos.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
