Los insectos y las arañas son elementos importantes en las redes alimentarias de los ecosistemas acuáticos y terrestres. Con la disminución de su biodiversidad, el suministro de alimentos para aves, peces, reptiles, anfibios y pequeños mamíferos no solo se está volviendo más escaso, sino también más pobre en ácidos grasos importantes, como ha demostrado recientemente un equipo de investigación internacional dirigido por científicos de Eawag y WSL.
por EAWAG: Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuática
Los animales no solo necesitan calorías suficientes para funcionar, sino también nutrientes esenciales , incluidos los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 y omega-6 (PUFA). Los insectos y los arácnidos son una fuente importante de estos ácidos grasos esenciales para las aves, los erizos, los lagartos y otros animales similares. Sin embargo, el contenido depende de los tipos específicos de insectos y arañas consumidos.
Los insectos acuáticos, como las tricópteros o las libélulas, contienen significativamente más ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga (LC) que los insectos terrestres porque las algas ricas en ácidos grasos poliinsaturados omega-3 forman la base de la cadena alimentaria en los ecosistemas acuáticos. El contenido de ácidos grasos también puede acumularse a lo largo de las cadenas alimentarias: una efímera a menudo contiene más que las algas de las que se alimenta, pero menos que los peces que se alimentan de efímeras.
Existen estudios al respecto, así como numerosos estudios sobre cómo la biodiversidad de plantas o algas afecta a la disponibilidad de biomasa en los ecosistemas. «Sin embargo, se sabe poco sobre el efecto de la biodiversidad de insectos y arácnidos en la disponibilidad de ácidos grasos en la red alimentaria de un ecosistema», afirma Cornelia Twining, jefa del grupo de ecofisiología de la red alimentaria en el instituto de investigación acuática Eawag y profesora de la ETH de Zúrich.
Ella y sus colegas se propusieron cerrar esta brecha de conocimiento con un nuevo estudio publicado en Science .
Se examinaron más de 700 ecosistemas terrestres y acuáticos
Los investigadores utilizaron un conjunto de datos con más de medio millón de observaciones de unas 7.600 especies de insectos y arañas en Suiza. Los aproximadamente 400 ecosistemas acuáticos y 300 ecosistemas terrestres del estudio varían en cuanto al uso del suelo: algunos se encuentran en hábitats naturales como extensas praderas o bosques, otros en zonas agrícolas o en el centro de una ciudad.
Para cada uno de estos ecosistemas, los investigadores calcularon la biomasa y la biodiversidad de insectos y arácnidos y las cantidades de diferentes PUFA clave que proporcionan en total.
«Estábamos interesados en cómo el uso de la tierra moldea la disponibilidad de energía y nutrientes y si hay diferencias claves entre los ecosistemas acuáticos y terrestres «, dice Ryan Shipley, investigador del instituto WSL para la investigación de nieve y avalanchas (SLF) y autor principal del estudio.
«El cambio de uso de la tierra se encuentra entre los desafíos globales más urgentes, por lo que es esencial comprender cómo las actividades humanas impactan las funciones fundamentales de los ecosistemas», explica Shipley.
El contenido de ácidos grasos en la red alimentaria disminuye con la disminución de la biodiversidad
El análisis de los datos reveló que en todas las comunidades estudiadas, la disminución de la biodiversidad de insectos y arañas se vio acompañada por una disminución de la biomasa y del contenido de ácidos grasos clave. «En las comunidades terrestres, también observamos diferencias significativas en función del uso del suelo», afirma Twining.
Incluso cuando la biodiversidad es la misma, las comunidades de insectos y arañas en un parque urbano suelen proporcionar menos ácidos grasos poliinsaturados omega-3 que las de una zona boscosa. «Esto se debe en parte a la diferente composición de especies de estas poblaciones y en parte a que la biomasa es menor en las zonas urbanas: también hay menos depredadores como arañas o grandes escarabajos, que acumulan ácidos grasos poliinsaturados omega-3 en los sistemas terrestres», explica Twining.
«Lo que nos sorprendió fue que en las comunidades acuáticas el efecto del uso de la tierra es mucho menos pronunciado. Para un número determinado de especies, los arroyos en áreas urbanas tienen un contenido de ácidos grasos similar al de los arroyos en los bosques».
Los investigadores lo explican señalando que los insectos acuáticos generalmente contienen mayores cantidades de ácidos grasos esenciales Omega-3 LC-PUFA en comparación con los taxones terrestres. En tierra, las diferencias son más significativas: cuando depredadores como las arañas, que acumulan grandes cantidades de ácidos grasos esenciales, desaparecen del ecosistema, el impacto es considerable.
«Sin embargo, esto no significa que la biodiversidad de los insectos acuáticos sea menos importante», afirma Twining. Por el contrario, los ecosistemas acuáticos pueden ser fuentes clave de ácidos grasos para las redes alimentarias terrestres. En las zonas urbanas, donde la pérdida de insectos y arañas es especialmente alta debido a la creciente presión humana sobre el uso de la tierra , los insectos acuáticos se convierten en una fuente aún más importante de ácidos grasos esenciales para las aves, los murciélagos o los lagartos.
Lamentablemente, este «superalimento» se ve cada vez más acompañado de contaminantes en arroyos, ríos y lagos. «Nuestro estudio demuestra lo importante que es proteger la biodiversidad, especialmente en las zonas agrícolas y urbanas , y mejorar la calidad del agua para preservar las redes alimentarias para el funcionamiento de los ecosistemas», subraya Twining.
Más información: J. Ryan Shipley et al., Consumer diversity increase organic nutrient availability across aquatic and terrestrial ecosystems, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adp6198
