Las sequías persistentes que duran varios años, cada vez más comunes desde 1980, seguirán avanzando con el calentamiento del clima, advierte un estudio del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje (WSL), en el que participa la profesora Francesca Pellicciotti del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA).
por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria
Este inventario cuantitativo global de 40 años, disponible al público y publicado ahora en Science , busca informar las políticas relacionadas con el impacto ambiental del cambio climático inducido por el hombre. También detectó eventos que anteriormente habían sido «pasados por alto».
Quince años de una megasequía persistente y devastadora —la más prolongada en mil años— han agotado casi por completo las reservas de agua de Chile, afectando incluso a la vital producción minera del país. Este es apenas un ejemplo flagrante de cómo el calentamiento global está causando sequías que duran varios años y crisis hídricas agudas en regiones vulnerables de todo el mundo.
Sin embargo, las sequías suelen notarse sólo cuando dañan la agricultura o afectan visiblemente los bosques. Por lo tanto, surgen algunas preguntas urgentes: ¿podemos identificar sistemáticamente sequías extremas que duran varios años y examinar sus impactos en los ecosistemas? ¿Y qué podemos aprender de los patrones de sequía de los últimos cuarenta años?
Para responder a estas preguntas, investigadores del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje (WSL) y del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) analizaron datos meteorológicos globales y modelaron sequías entre 1980 y 2018. Demostraron un aumento preocupante de sequías plurianuales que se volvieron más largas, más frecuentes y más extremas, cubriendo más tierra.
«Cada año desde 1980, las áreas afectadas por la sequía se han extendido unos cincuenta mil kilómetros cuadrados adicionales en promedio (aproximadamente el área de Eslovaquia o los estados de Vermont y New Hampshire en Estados Unidos juntos), causando enormes daños a los ecosistemas, la agricultura y la producción de energía «, dice la profesora de la ISTA Francesca Pellicciotti, investigadora principal del Proyecto EMERGE, en el marco del cual se realizó el presente estudio.
El equipo tiene como objetivo revelar los posibles efectos duraderos de las sequías persistentes en todo el mundo y ayudar a informar las políticas de preparación para futuras megasequías más frecuentes y severas.
Descubriendo sequías extremas que pasaron desapercibidas
El equipo internacional utilizó los datos climáticos de CHELSA preparados por el investigador principal de WSL y autor del estudio Dirk Karger, que se remontan a 1979. Calcularon anomalías en las precipitaciones y la evapotranspiración (evaporación del agua del suelo y las plantas) y su impacto en los ecosistemas naturales de todo el mundo.
Esto les permitió determinar la ocurrencia de sequías plurianuales tanto en regiones bien estudiadas como en las menos accesibles del planeta, especialmente en áreas como los bosques tropicales y los Andes, donde hay pocos datos observacionales disponibles.
Vides muertas en la región de Los Andes, en la cuenca occidental del Aconcagua, una región que se ha visto especialmente afectada por la sequía que afecta a Chile. Crédito: (c) Dirk Kager / WSL
La región del Yeso, en el centro de Chile, visiblemente seca durante el pico de la megasequía en el verano de 2020. Crédito: Vicente Melo Velasco | ISTA
«Nuestro método no solo cartografió sequías bien documentadas, sino que también arrojó luz sobre sequías extremas que pasaron desapercibidas, como la que afectó a la selva tropical del Congo entre 2010 y 2018», afirma Karger. Es probable que esta discrepancia se deba a la forma en que los bosques de las distintas regiones climáticas responden a los episodios de sequía.
“Si bien las praderas templadas han sido las más afectadas en los últimos cuarenta años, los bosques boreales y tropicales parecieron resistir la sequía con mayor eficacia e incluso mostraron efectos paradójicos durante el inicio de la sequía”. Pero ¿cuánto tiempo podrán resistir estos bosques el duro golpe del cambio climático?
Impactos contrastantes en los ecosistemas
El aumento constante de las temperaturas, las sequías prolongadas y la mayor evapotranspiración acaban provocando ecosistemas más secos y pardos, a pesar de que también provocan episodios de precipitaciones más intensas. Por ello, los científicos pueden utilizar imágenes satelitales para controlar el efecto de la sequía mediante el seguimiento de los cambios en el verdor de la vegetación a lo largo del tiempo.
Si bien este análisis funciona bien en pastizales templados, los cambios en el verdor no se pueden rastrear tan fácilmente en las densas copas de los árboles de los bosques tropicales, lo que lleva a subestimar los efectos de la sequía en esas áreas. Por lo tanto, para garantizar resultados consistentes en todo el mundo, el equipo desarrolló un análisis de varios pasos que resuelve mejor los cambios en las regiones de hojas altas y clasificó las sequías por su gravedad desde 1980.
Como era de esperar, demostraron que las megasequías tuvieron el mayor impacto inmediato en los pastizales templados.
Las regiones «calientes» incluyeron el oeste de los EE. UU., el centro y el este de Mongolia y, en particular, el sudeste de Australia, donde los datos coincidieron con dos sequías ecológicas plurianuales bien documentadas. Por otra parte, el equipo arrojó más luz sobre los efectos paradójicos observados en los bosques tropicales y boreales .
Si bien los bosques tropicales pueden contrarrestar los efectos previstos de la sequía siempre que tengan suficientes reservas de agua para amortiguar la disminución de las precipitaciones, los bosques boreales y la tundra reaccionan de forma distinta. Resulta que el calentamiento del clima prolonga la temporada de crecimiento boreal, ya que el crecimiento de la vegetación en estas regiones se ve limitado por las temperaturas más bajas y no por la disponibilidad de agua.
El embalse de Yeso, en el centro de Chile, durante el pico de una megasequía en el verano boreal de 2020. Crédito: Vicente Melo Velasco | ISTA
El embalse de Yeso, en el centro de Chile, durante el pico de una megasequía en el verano boreal de 2020. Crédito: Vicente Melo Velasco | ISTA
Las sequías evolucionan en el tiempo y el espacio.
Los resultados muestran que la tendencia a la intensificación de las megasequías es clara: el equipo generó la primera imagen global (y globalmente consistente) de las megasequías y su impacto en la vegetación en alta resolución. Sin embargo, los efectos a largo plazo en el planeta y sus ecosistemas siguen siendo en gran medida desconocidos. Mientras tanto, los datos ya coinciden con el reverdecimiento generalizado observado en el Ártico.
«Pero en caso de escasez extrema de agua a largo plazo, los árboles de las regiones tropicales y boreales pueden morir, lo que provocaría daños duraderos a estos ecosistemas. En particular, la vegetación boreal probablemente será la que más tarde en recuperarse de un desastre climático de este tipo», afirma Karger Pellicciotti, quien espera que el resultado del equipo ayude a cambiar nuestra percepción de las sequías y de cómo prepararnos para ellas.
«En la actualidad, las estrategias de mitigación consideran en gran medida las sequías como eventos anuales o estacionales, lo que contrasta marcadamente con las megasequías más prolongadas y severas que enfrentaremos en el futuro», afirma.
«Esperamos que el inventario de sequías disponible públicamente que estamos publicando ayude a orientar a los responsables de las políticas hacia medidas de preparación y prevención más realistas».
Como glacióloga, Pellicciotti también busca examinar los efectos de las megasequías en las montañas y cómo los glaciares pueden amortiguarlas. Dirige un proyecto colaborativo titulado » MegaWat—Megasequías en las torres de agua de Europa—De la comprensión de los procesos a las estrategias de gestión y adaptación «.
Más información: Liangzhi Chen, Aumento global de la incidencia y el impacto de las sequías multianuales, Science (2025). DOI: 10.1126/science.ado4245 . www.science.org/doi/10.1126/science.ado4245
