La recuperación de los humedales de llanuras aluviales reduce las emisiones de carbono en un 39% y restaura funciones críticas del ecosistema en un año, sin el pico de metano que se observa típicamente en las turberas restauradas, según un nuevo estudio.
Las turberas son conocidas como importantes sumideros de carbono, pero pueden producir hasta un 530% más de metano después de la restauración, lo que podría contrarrestar los beneficios climáticos a corto plazo.
Mientras que las llanuras aluviales o humedales ribereños, que comprenden más de la mitad de los humedales mundiales, a menudo se pasan por alto debido a su menor almacenamiento de carbono.
Ahora, un nuevo estudio publicado en el Journal of Environmental Management revela que los humedales de llanuras aluviales restaurados pueden recuperarse en un año y mostrar rápidamente beneficios sustanciales para el ecosistema.
Nueva evidencia de beneficios rápidos y duraderos
El autor principal del estudio, el Dr. Lukas Schuster, del Centro de Soluciones Positivas para la Naturaleza de la Universidad RMIT, dijo que la escala y el ritmo de los beneficios para los ecosistemas revelados en tan solo un año de restauración proporcionan un caso claro para la acción.
«Restaurar humedales podría ser un arma secreta contra el cambio climático», afirmó. «Hemos descubierto que gestionar los humedales de agua dulce para obtener beneficios de carbono también aumenta la resiliencia ante inundaciones y sequías, lo que pone de relieve el doble beneficio de la restauración».
Si bien la rehumidificación y la revegetación redujeron las emisiones de carbono en un 39%, las emisiones netas de carbono de los humedales de control no restaurados aumentaron un 169% durante el período de monitoreo.
Las reservas superficiales de carbono orgánico, donde el carbono se almacena en las raíces de las plantas y el suelo, aumentaron un 12% en un año en los sitios restaurados y disminuyeron un 10% en los sitios de control, lo que muestra la diferencia en el potencial de secuestro de carbono.
Los humedales restaurados retuvieron más agua en la zona y los niveles de humedad del suelo aumentaron en un 55%, incluso después de que los propios humedales se hubieran secado, lo que demuestra potencial de mitigación de la sequía.
Schuster dijo que una mayor retención de agua estaba vinculada a un mejor almacenamiento de carbono en la superficie de los humedales de agua dulce.
«Observamos un vínculo vital entre la dinámica del carbono y la función del ecosistema», afirmó. «Los humedales son el sistema de purificación de la naturaleza, que elimina el nitrógeno de los cursos de agua y el carbono de la atmósfera.
Ahora que sabemos aún más sobre el importante papel que desempeñan y lo rápida que puede ser su recuperación, es hora de actuar.
Los humedales de agua dulce, que cubren menos del 10% de la superficie de la Tierra, contribuyen hasta el 25% de las emisiones globales de metano.
A pesar de ello, tienen un potencial significativo como sumideros de carbono a largo plazo y desempeñan un papel crucial en el ciclo global del carbono .
Para el estudio, los investigadores compararon tres humedales degradados con tres humedales restaurados a lo largo del río Loddon en Victoria, Australia, midiendo la cobertura vegetal nativa, el ciclo del carbono y la función del ecosistema.
En los humedales restaurados, la cobertura de plantas nativas aumentó significativamente; la hojarasca de dos especies nativas dominantes de humedales se descompuso más lentamente que la de una especie de gramínea invasora, lo que sugiere un mayor potencial de preservación de carbono en el suelo.
Con un 45% más de nitrógeno retenido en el suelo, los humedales restaurados mostraron un mayor ciclo de nutrientes, lo que está vinculado a una mejor calidad del agua y ayuda a prevenir alteraciones del ecosistema como floraciones de algas nocivas, agotamiento del oxígeno y contaminación.
Schuster dijo que esto era importante porque los humedales ribereños están conectados a otros ecosistemas como ríos y arroyos.
«Extraer más nitrógeno de estos humedales tiene un efecto positivo en las vías fluviales conectadas», dijo.
«Si se gestionan las emisiones de carbono, se obtienen otros beneficios, como la resiliencia a la sequía y tierras de cultivo más sanas donde la flora y la fauna pueden prosperar.
Hemos demostrado que la restauración de humedales es rentable, por lo que esperamos que este estudio sirva de base para futuras políticas de gestión del territorio.
También se monitoreó un humedal de llanura aluvial seis años después de su restauración reintroduciendo el flujo de agua , y se encontró que las reservas de carbono orgánico superficial aumentaron en un 53%, lo que demuestra beneficios duraderos.
La investigación fue dirigida por el Centro de Soluciones Positivas para la Naturaleza de RMIT, que se centra en abordar desafíos ambientales urgentes, desde el cambio climático hasta la contaminación y la pérdida de biodiversidad.
También participaron investigadores del principal instituto de investigación en biodiversidad del Gobierno de Victoria, el Instituto Arthur Rylah de Investigación Ambiental.
Más información: Lukas Schuster et al., Restauración de humedales ribereños para obtener beneficios de carbono y nitrógeno y otras funciones ecosistémicas críticas, Journal of Environmental Management (2025). DOI: 10.1016/j.jenvman.2025.126433
