Según una nueva investigación publicada el 27 de noviembre en la revista Nature Communications Earth & Environment , las capas de hielo polares son fundamentales para las proyecciones climáticas. Mejorar la comprensión de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida es esencial para reducir la incertidumbre en torno a los puntos de inflexión climáticos y es vital para orientar las proyecciones de un clima futuro que cambia rápidamente.
Las capas de hielo polares son la clave de los puntos de inflexión climáticos, umbrales en los sistemas de la Tierra que, cuando se superan, provocan cambios ambientales importantes y a menudo irreversibles. Tienen algunos de los umbrales de temperatura más bajos, más allá de los cuales su condición cambiaría rápidamente, y también tienen fuertes vínculos con otros puntos de inflexión climáticos. A pesar de esto, su comportamiento no se comprende bien y se necesitan más avances en modelización y observación.
Las capas de hielo polares son masas de hielo de más de 50.000 km2 que cubren la tierra en los polos y que se formaron durante largos períodos de tiempo a través de capas de nieve que se acumularon y transformaron en hielo glacial. Juntas, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida contienen más del 99% del hielo terrestre de la Tierra.
Utilizando un modelo conceptual de cambio climático, los científicos investigaron cómo interactúan los componentes clave de nuestro sistema climático y cómo se verían afectados por el calentamiento global en dos niveles, 1,5 °C y 4,0 °C. Descubrieron que las capas de hielo polares son responsables de cantidades sustanciales de incertidumbre en las proyecciones de cambio climático.
El autor principal, Jonathan Rosser, investigador del British Antarctic Survey, afirma: «Los puntos de inflexión climáticos representan un riesgo crítico para la sociedad humana durante el próximo siglo, y un creciente conjunto de pruebas demuestra cuánto nos queda por comprender sobre estos riesgos de gran impacto. Este estudio ayuda a centrar nuestra investigación en las áreas que más contribuyen a nuestra incertidumbre sobre el futuro».
La realidad de los puntos de inflexión
Los umbrales ambientales del mundo natural pueden tener enormes repercusiones en la sociedad humana si se traspasan, y algunos ya corren el riesgo de ser traspasados. Entre esos puntos de inflexión se encuentran las capas de hielo polares, la selva amazónica y los sistemas de circulación oceánica, que actúan para regular el tiempo y el clima. A pesar de la importancia de estos sistemas, hay mucha incertidumbre sobre cuánto calentamiento se requiere para traspasarlos y cuánto tiempo podría llevar esto.
Esta investigación muestra que el comportamiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental es uno de los factores más importantes para comprender cómo actuarán estos puntos de inflexión.
Las capas de hielo polares podrían inclinarse si se mantienen los niveles actuales de calentamiento global, lo que podría provocar cascadas de inclinaciones en otros sistemas, como la circulación oceánica. Por lo tanto, es fundamental reducir la incertidumbre en el comportamiento de las capas de hielo polares mediante modelos, observaciones y comprensión teórica.
Evaluación de las interacciones de los componentes climáticos
Los científicos evaluaron el impacto de los componentes clave del sistema climático de la Tierra en los riesgos de inflexión climática, utilizando un modelo establecido y simplificado para los elementos de inflexión climática.
Los componentes que investigaron fueron el hielo marino del Ártico, el fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur (un patrón climático que implica cambios de temperatura en el Océano Pacífico tropical central y oriental), las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental, la Circulación Meridional del Atlántico (el sistema de corrientes oceánicas en forma de cinta transportadora en el Océano Atlántico) y la selva amazónica.
Los científicos utilizaron el modelo para comprender cuáles de estos componentes son los más importantes para reducir la incertidumbre en la proyección del clima futuro.
En una simulación climática a 1,5 °C por encima de las temperaturas preindustriales, la mayor parte del cambio en el clima fue impulsado por los cambios en las capas de hielo polares , y en el escenario de 4,0 °C se encontró que se habían cruzado muchos puntos de inflexión.
Según el Informe de síntesis del Sexto Informe de Evaluación del IPCC de 2023, es «más probable que improbable» que el calentamiento global alcance los 1,5 °C en el futuro cercano. Teniendo en cuenta la alta incertidumbre de los métodos de predicción del clima, esta investigación demuestra que los responsables de la toma de decisiones deben adoptar un enfoque precautorio ante el riesgo de que se produzcan puntos de inflexión al planificar el futuro.
Más información: Jonathan P. Rosser et al., Las capas de hielo polares contribuyen decisivamente a la incertidumbre en las proyecciones de cambio climático, Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01799-5
