Científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la UC San Diego y del Centro para la Biodiversidad Marina y la Conservación de México han desarrollado una herramienta que identifica los manglares con mayor riesgo de degradación. Esta herramienta, denominada Índice de Amenaza de Manglares y descrita en un estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment , busca proporcionar argumentos empíricos para la conservación antes de que se pierdan los ecosistemas vulnerables, en lugar de después, según los investigadores. El índice genera un único valor numérico que los planificadores locales y las comunidades pueden utilizar para priorizar la protección de manglares específicos.
Por la Universidad de California – San Diego
Los manglares son bosques costeros que protegen las costas de las tormentas, almacenan carbono y proporcionan hábitat de cría para muchas especies de peces. A pesar de la enorme importancia intrínseca y económica de los servicios ecosistémicos que brindan los manglares, aproximadamente la mitad de los bosques de manglares del mundo están en riesgo de colapsar .
Los científicos preocupados por la conservación suelen centrarse en informar sobre las pérdidas con creciente precisión, en lugar de identificar de forma proactiva los manglares que se enfrentan a riesgos inmediatos derivados de la infraestructura, la agricultura o la expansión urbana. Los modelos climáticos contemplan amenazas a largo plazo como el calentamiento de los océanos y el aumento del nivel del mar , pero no tienen en cuenta las presiones que provocan la mayor parte de la pérdida de manglares en la actualidad.
«Estamos intentando romper con la tendencia de simplemente informar cuántas hectáreas de manglares perdemos cada año», dijo Octavio Aburto Oropeza, biólogo marino de Scripps y coautor del estudio. «Creamos este índice para intentar medir el riesgo de pérdida, de modo que la conservación pueda prevenir el daño en lugar de solo reaccionar ante él».
Para crear el índice, los investigadores comprobaron si la proximidad a la actividad humana podía identificar de forma fiable qué zonas de manglares sufrirían degradación.
Los autores del estudio analizaron 530 zonas de manglares en 13 regiones del mundo, desde costas urbanizadas hasta deltas remotos. Tras examinar minuciosamente imágenes satelitales de 2010, el equipo trazó manualmente los límites de las zonas de manglares y calculó la distancia de cada una a las carreteras, asentamientos y áreas agrícolas cercanas.
Estas distancias se combinaron en una única puntuación —el Índice de Amenaza de Manglares—, que va de 0 (riesgo más bajo) a 1 (riesgo más alto). Para comprobar si las zonas con puntuaciones de amenaza altas tenían más probabilidades de sufrir degradación, los investigadores compararon las zonas de manglares de 2010 con imágenes satelitales de 2020 y contrastaron sus clasificaciones de riesgo con las pérdidas reales.
El índice demostró ser eficaz para identificar zonas vulnerables. Entre las zonas clasificadas como de riesgo medio-alto o alto en 2010, el 78 % experimentó una pérdida de superficie considerable para 2020, y casi la mitad de ellas perdió más de media hectárea (1,2 acres). El modelado estadístico también reveló que las zonas con valores de índice más altos tendían a perder mayor superficie, correspondiendo cada unidad de aumento en el índice a una probabilidad de degradación un 58 % mayor.
«Los manglares son ecosistemas fundamentales que tardan décadas en recuperarse una vez degradados. Si queremos salvaguardar la biodiversidad, la protección costera, la productividad pesquera y el almacenamiento de carbono, necesitamos herramientas que nos permitan actuar con prontitud», afirmó Valentina Platzgummer, científica del Centro para la Biodiversidad Marina y la Conservación en México y autora principal del estudio.
«El Índice de Amenazas de los Manglares proporciona una forma científica de identificar dónde se están acumulando las presiones y dónde una intervención oportuna puede prevenir costes ecológicos y sociales a largo plazo.»
El Índice de Amenazas para los Manglares ofrece a planificadores, comunidades y responsables políticos una herramienta para actuar antes de que se produzcan daños, lo que supone un cambio de la conservación reactiva a lo que los autores denominan gobernanza preventiva. Dado que el índice se basa en datos accesibles y cálculos sencillos, puede ser aplicado por los responsables de la toma de decisiones locales sin necesidad de conocimientos especializados. Las autoridades locales podrían, por ejemplo, exigir evaluaciones para cualquier proyecto de desarrollo propuesto en zonas de alto riesgo.
«La conservación cuesta dinero, pero los manglares proporcionan servicios ecosistémicos gratuitos», afirmó Aburto. «Se puede calcular el valor económico de los servicios ecosistémicos, pero sin una evaluación de riesgos, no hay una razón concreta para que quien toma las decisiones invierta en la conservación. Es como el seguro de coche: las primas se calculan no solo en función del valor del vehículo, sino también del riesgo de daños».
Para demostrar la utilidad del índice en el mundo real, los investigadores lo utilizaron para evaluar 17 sitios de manglares cerca de La Paz, México. El índice identificó un sitio llamado El Comitán, ubicado en una zona de transición entre terrenos urbanos y no urbanizados, como particularmente vulnerable.
Esa evaluación sirvió de base para un esfuerzo de restauración liderado por la comunidad que ya está en marcha y que contó con el apoyo de las autoridades municipales, quienes utilizaron los resultados del índice para comprender la urgencia de la intervención.
Los autores señalaron que el marco teórico también podría aplicarse a otros ecosistemas donde el riesgo de degradación se correlaciona con la proximidad a la actividad humana, como praderas marinas , marismas o humedales de agua dulce. Los investigadores han puesto a disposición del público todos los datos y el código necesarios para reproducir el análisis, lo que permite a otros aplicar o adaptar el método.
Además de Aburto y Platzgummer, Fabio Favoretto, de la Universidad de Plymouth, fue coautor del estudio.
Detalles de la publicación
Valentina Platzgummer et al., Más allá del pesimismo y el optimismo en la conservación: un enfoque proactivo basado en el riesgo para proteger los sistemas de manglares, Frontiers in Ecology and the Environment (2026). DOI: 10.1002/fee.70041
