Un nuevo método para rastrear los hábitos alimentarios y la exposición a contaminantes de los animales en los ecosistemas marinos del Ártico está proporcionando información crucial a medida que el cambio climático transforma la red alimentaria de la región.
por Claire Loewen, Universidad McGill
Un equipo de investigadores, dirigido por Adam Pedersen, recién graduado de doctorado del Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales de la Universidad McGill, describe este enfoque en un nuevo estudio. Su método utiliza isótopos de carbono de ácidos grasos para comprender mejor qué comen las especies migratorias , como las orcas , y los depredadores árticos, como los osos polares, y cómo acumulan contaminantes dañinos.
«Nuestro método aborda las principales limitaciones de los enfoques tradicionales», afirmó Pedersen, autor principal del estudio. «Es especialmente eficaz para especies como las orcas, que modifican su dieta al migrar hacia el norte, hacia el Ártico. Comprender estos cambios es crucial en el contexto del cambio climático».
Los hallazgos, publicados recientemente en Science of the Total Environment , ofrecen una alternativa de mayor resolución al uso tradicional de isótopos estables a granel , un método que resulta insuficiente cuando se estudian especies que viajan grandes distancias a través de diversos ecosistemas.
A medida que aumentan las temperaturas del Ártico, especies como las orcas se adentran más en la región, encontrando nuevas presas, incluyendo otros mamíferos marinos. A diferencia de la dieta basada en pescado que suelen consumir en el Atlántico Norte, los mamíferos marinos que las ballenas podrían encontrar en las aguas árticas, como las focas, se encuentran en un nivel superior de la cadena alimentaria y son portadores de una cantidad considerablemente mayor de contaminantes.
De igual manera, con la disminución del hielo marino en el Ártico, la dieta de los osos polares de la región podría estar cambiando hacia una alimentación basada en focas más contaminadas. La investigación de Pedersen revela que su nuevo enfoque podría rastrear mejor estos cambios en la dieta y cómo se acumulan los contaminantes en las redes tróficas que los enfoques tradicionales. Estos cambios en la dieta también podrían resultar en niveles mucho más altos de contaminantes en orcas y osos polares, un fenómeno con implicaciones preocupantes tanto para los animales como para las personas que podrían consumirlos.
Además, a través de sus desechos, cuando mueren o cuando son consumidos por los humanos, las orcas y los osos polares contaminados pueden propagar contaminantes al medio ambiente que pueden dañar a otras especies y alterar el equilibrio ecológico.
«Estos contaminantes se biomagnifican a lo largo de la cadena alimentaria, lo que significa que los mamíferos marinos —y, por extensión, sus depredadores— pueden contener órdenes de magnitud más sustancias nocivas que los peces», afirmó Pedersen. «Nuestro método proporciona una visión más clara de cómo se acumulan estos contaminantes, lo cual es vital para las iniciativas de conservación».
Una nueva herramienta para la conservación y la formulación de políticas
Pedersen y su equipo analizaron pequeñas muestras de grasa de ballenas capturadas por cazadores de subsistencia indígenas en Groenlandia. Mediante cromatografía de gases , un método para separar y analizar los componentes de una mezcla, y espectrometría de masas de relación isotópica, un método para detectar los isótopos de carbono de las sustancias separadas, el equipo extrajo y analizó ácidos grasos para reconstruir patrones dietéticos y los utilizó para interpretar la variación de contaminantes a lo largo de la red trófica. Estos datos de alta resolución podrían, con el tiempo, orientar las políticas destinadas a mitigar la exposición a contaminantes en las redes tróficas del Ártico.
«Esta investigación tiene el potencial de fundamentar las prácticas de gestión de contaminantes», afirmó Melissa McKinney, Profesora Asociada del Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales, Cátedra de Investigación de Canadá (Nivel 2) en Cambio Ecológico y Factores de Estrés Ambientales, y supervisora del doctorado de Pedersen. «Al comprender mejor cómo se acumulan los contaminantes a través de las redes tróficas hasta alcanzar niveles elevados en los depredadores superiores, podemos predecir mejor la dinámica de los contaminantes en el contexto del cambio climático, por ejemplo».
A pesar de los prometedores resultados, Pedersen enfatizó la necesidad de una mayor validación. «Hasta ahora, este método solo se ha probado en una red trófica», afirmó. «Se necesitan más estudios para confirmar su aplicabilidad más amplia. Aun así, los hallazgos iniciales son prometedores y podrían animar a otros investigadores a adoptar este enfoque».
Los investigadores enfatizaron la importancia de utilizar muestras del mundo real recolectadas en colaboración con las comunidades locales.
«Trabajar con cazadores indígenas nos permitió recopilar los datos que necesitábamos sin alterar el ecosistema natural», dijo Pedersen.
Más información: Adam F. Pedersen et al., Isótopos de carbono de ácidos grasos como trazadores de la estructura trófica y la biomagnificación de contaminantes en las redes tróficas marinas del Ártico, Science of The Total Environment (2025). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.178232
