Pero ¿será la misión entre Estados Unidos y la India la última de la NASA durante mucho tiempo?
Por Alexandra Witze
Un satélite de asombrosa alta resolución, lanzado hoy, pronto mapeará los cambios en la superficie terrestre con un detalle sin precedentes, rastreando todo, desde el hundimiento de las tierras de cultivo hasta el desmoronamiento de las capas de hielo y el terreno devastado por las inundaciones. Se trata de la mayor colaboración hasta la fecha entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), que hace realidad el sueño de los científicos de estudiar nuestro dinámico planeta.La NASA lanza un satélite de mil millones de dólares para rastrear el agua de la Tierra
En los próximos días, el satélite NISAR, de 1200 millones de dólares, desplegará una antena circular de 12 metros de ancho y comenzará a emitir señales de radar desde la Tierra. Lanzado desde Sriharikota (India), NISAR escaneará casi todo el planeta dos veces cada 12 días y medirá desplazamientos físicos verticales en el suelo de tan solo un centímetro, incluso a través de las nubes y de noche.
¡Presentar el lanzamiento de NISAR es como ser un padre asistiendo a la ceremonia de graduación de su hijo!, afirma Deepak Putrevu, codirector del equipo científico de la misión para ISRO. «Es una experiencia emocionante».
Pero para la NASA, esa emoción está teñida de una pizca de preocupación, ya que el presidente estadounidense Donald Trump presiona para recortar el presupuesto de la agencia para misiones de ciencias de la Tierra en más de un 50% en el año fiscal 2026. NISAR está programado para recibir fondos para operar según lo previsto, pero podría ser uno de los últimos de su tipo en lanzarse en años: la Casa Blanca quiere cancelar la mayoría de las próximas misiones insignia de observación de la Tierra de la NASA «para ahorrar costos». Y quiere cerrar varias misiones que ya están operando y recopilando información clave sobre los cambios en la Tierra.
“Este es el tamaño del recorte que reduciría fundamentalmente nuestra capacidad” de mejorar la comprensión del planeta cambiante, dice Dylan Millet, un químico atmosférico de la Universidad de Minnesota en St. Paul, que presidió un comité asesor de la NASA sobre ciencias de la Tierra hasta marzo, cuando la NASA lo disolvió.
Un impulso para la respuesta ante desastres
NISAR, siglas de Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO, utilizará dos instrumentos de radar que operan en longitudes de onda diferentes, uno construido por la NASA y otro por la ISRO, para cartografiar la evolución del hielo y la superficie terrestre. A nivel mundial, el satélite podrá identificar cambios en la humedad del suelo, la biomasa forestal y los glaciares, entre otros.
Además, ayudará con la respuesta a desastres como inundaciones, terremotos y deslizamientos de tierra, al proporcionar información actualizada sobre el comportamiento de la Tierra. «Se puede empezar a desarrollar la capacidad de observar los desastres a medida que se desarrollan a un ritmo muy rápido, lo que debería ayudar a identificar áreas de preocupación para los equipos de primera respuesta», afirma Paul Rosen, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La NASA y la ISRO comenzaron a colaborar en NISAR a principios de la década de 2010, cuando se hizo evidente que científicos estadounidenses e indios deseaban realizar una importante misión de radar, afirma Rosen. Si todo marcha bien con el despliegue de la antena y otras tareas, NISAR debería empezar a proporcionar datos científicos en un plazo de 90 días. La misión está programada para operar durante al menos tres años.
Un futuro incierto
Qué ocurrirá después es una incógnita aún mayor, al menos para la NASA. NISAR estaba previsto que fuera el pionero de una serie de importantes satélites de observación de la Tierra, destinados a medir, entre otras cosas, el papel de las nubes y los aerosoles en el cambio climático, así como las interacciones biológicas y geológicas en todo el planeta.Cinco proyectos clave sobre clima y espacio que Trump descarta
Estas misiones se habían identificado como prioridades principales para los investigadores de ciencias de la Tierra de EE. UU. en dos listas de deseos de ‘encuestas decenales’, publicadas en 2007 y 2018. La directora de ciencias de la Tierra de la NASA, Karen St. Germain, dijo a Nature que las encuestas decenales «reafirman la importancia» de la información recopilada por NISAR y misiones similares. «Nuestra pasión es hacer la ciencia más avanzada que podamos hacer con el presupuesto que se nos asigna», dijo, destacando otros dos lanzamientos de ciencias de la Tierra de la NASA en los últimos años, de satélites para medir la elevación del agua y el color del océano. «Creemos que realmente estamos entrando en una era dorada bastante rica de nuevos tipos de datos que pueden responder preguntas que nunca antes habíamos podido responder», agregó.
Si los recortes propuestos por Trump siguen adelante, según algunos investigadores, la NASA podría perder la oportunidad de realizar investigaciones científicas cruciales, ya que el calentamiento global aumenta el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos y otros peligros . «Deberíamos recopilar esos datos para poder tomar decisiones informadas y planificar el futuro», afirma Millet, quien, junto con otros miembros del grupo asesor disuelto, publicó este mes una carta en Science denunciando los posibles recortes .
Desactivar instrumentos científicos de larga duración, como el rastreador de dióxido de carbono en la Estación Espacial Internacional, al que el equipo de Trump tiene en la mira, también es un error, según muchos investigadores. «Las importantes lagunas en el registro histórico de datos climáticos constituirán un desafío sin precedentes», afirma Bernard Pinty, científico atmosférico que trabajó anteriormente con el Servicio de Cambio Climático del programa de observación de la Tierra Copernicus de la Comisión Europea. St. Germain declaró en una rueda de prensa el 29 de julio que poner fin a las mediciones de larga duración es una consecuencia natural de las misiones que se acercan al final de su vida útil: «Es muy común que algunos satélites se retiren a medida que se incorporan nuevos».
El destino de las misiones geocientíficas de la NASA ahora está en manos del Congreso de los Estados Unidos, que tiene la máxima autoridad para asignar fondos federales y, durante la primera presidencia de Trump, rechazó casi todas sus propuestas de recortar la investigación de la NASA. Para el próximo año fiscal, un comité de asignaciones del Senado ha indicado que financiará íntegramente la mayoría de las futuras misiones geocientíficas de la NASA ; sin embargo, la Cámara de Representantes parece dispuesta a aceptar la mayoría de los recortes propuestos por Trump. Los científicos observarán con expectación cómo ambas cámaras del Congreso concilian estas opiniones dispares y acuerdan el presupuesto final en los próximos meses.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02402-3
Referencias
- Millet, DB, Demoz, BB, Watts, JD y Wright, R. Science 389 , 357–358 (2025).
