Una nueva investigación ha revelado que, a pesar de estar dispersos en más de un millón de kilómetros cuadrados, los arrecifes de coral remotos de las Seychelles están estrechamente relacionados.
Utilizando análisis genéticos y modelos oceanográficos, investigadores de la Universidad de Oxford han demostrado por primera vez que una red de corrientes oceánicas dispersa un número significativo de larvas entre estas islas distantes, actuando como una «autopista de coral».
Estos resultados se publican en Scientific Reports .
La Dra. April Burt (Departamento de Biología, Universidad de Oxford y Fundación de las Islas Seychelles), autora principal del estudio, dijo: «Este descubrimiento es muy importante porque un factor clave en la recuperación de los arrecifes de coral es el suministro de larvas. Aunque los corales han disminuido alarmantemente En todo el mundo debido al cambio climático y una serie de otros factores, se pueden tomar medidas a escala local y nacional para mejorar la salud y la resiliencia de los arrecifes.
«Estas acciones pueden ser más efectivas cuando comprendamos mejor la conectividad entre los arrecifes de coral, al priorizar, por ejemplo, los esfuerzos de conservación alrededor de los arrecifes de coral que actúan como importantes fuentes de larvas para apoyar la resiliencia de los arrecifes regionales».
Los investigadores colaboraron con una amplia gama de organizaciones de gestión de arrecifes de coral y el gobierno de Seychelles para recolectar muestras de coral de 19 sitios de arrecifes diferentes. Un análisis genético exhaustivo reveló un flujo genético reciente entre todos los sitios de muestra (posiblemente dentro de unas pocas generaciones), lo que sugiere que las larvas de coral pueden transferirse con frecuencia entre diferentes poblaciones. Los resultados también insinuaron la existencia de una nueva especie críptica del coral común, Porites lutea.
Luego, los análisis genéticos se combinaron con modelos oceanográficos, simulando el proceso de dispersión larvaria. Estas simulaciones permitieron a los investigadores visualizar las rutas que siguen las larvas de coral para viajar entre los arrecifes en toda la región y determinar la importancia relativa de la dispersión física de las larvas frente a otros procesos biológicos en el establecimiento de la conectividad de los corales.
Esto reveló que la dispersión de larvas de coral directamente entre los arrecifes de las Seychelles es muy plausible. Por ejemplo, las larvas de coral generadas en el remoto atolón de Aldabra podrían dispersarse hacia el oeste, hacia la costa este de África, a través de la corriente costera de África Oriental. Desde aquí, viajarían hacia el norte a lo largo de la costa, y algunos podrían incluso alcanzar la contracorriente ecuatorial del sur, lo que podría llevarlos nuevamente hacia el este, de regreso a las islas interiores de Seychelles.
Si bien estos eventos de dispersión a larga distancia son posibles, es probable que gran parte de la conectividad entre islas remotas de las Seychelles pueda establecerse mediante una dispersión «trampolín». Esto sugiere que los arrecifes de coral ubicados centralmente en Seychelles, y posiblemente en África Oriental, pueden desempeñar un papel importante en la conexión de las islas más remotas.
El Dr. Noam Vogt-Vincent (Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Oxford, ahora con sede en el Instituto Hawai’i de Biología Marina), quien dirigió el modelado oceanográfico, dijo: «Esta investigación sugiere que el amplio acuerdo entre la conectividad predicha y la genética observada patrones respalda el uso de tales simulaciones de dispersión de larvas en el manejo del sistema de arrecifes en Seychelles y la región en general. Estas simulaciones también nos permiten investigar qué tan regulares son estos patrones de conectividad en el tiempo, porque un suministro regular de larvas será esencial para la recuperación del arrecife en el frente. del cambio climático».
Los datos del modelado se pueden visualizar en una nueva aplicación . Con solo un clic, puedes ver cómo las larvas de coral de Seychelles pueden llegar a los arrecifes de toda la región. Los investigadores sugieren que estos datos podrían ayudar a identificar las principales fuentes de larvas a las que se debe dar prioridad para su inclusión en áreas marinas protegidas o esfuerzos activos de restauración de arrecifes.
La profesora Lindsay Turnbull (Departamento de Biología, Universidad de Oxford), autora principal, dijo: «Este estudio no podría llegar en un momento más oportuno. El mundo está observando una vez más cómo El Niño devasta los arrecifes de coral en todo el Océano Índico. Ahora Sabemos qué arrecifes serán cruciales para la recuperación de los corales, pero no podemos detenernos en nuestro compromiso de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y detener el cambio climático».
La Dra. Joanna Smith y Helena Sims (The Nature Conservancy), que apoyan la Iniciativa del Plan Espacial Marino de Seychelles, dijeron: «El estudio de conectividad de corales de WIO, al ilustrar la conectividad de los arrecifes dentro de una red, se puede utilizar a escala nacional y regional en «El Océano Índico Occidental para el diseño y la gestión del Área Marina Protegida, así como para dirigir las actividades de restauración. Esperamos utilizar los resultados y la aplicación Coral Connectivity para informar la implementación del Plan Espacial Marino de Seychelles».
Más información: La integración de la genética de poblaciones con modelos oceanográficos revela una fuerte conectividad entre los arrecifes de coral de Seychelles, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-55459-x
