El uso de pañales desechables está aumentando en los países africanos. Sin duda, el pañal desechable facilita que muchos padres puedan trabajar o dedicar su tiempo a otras cosas, incluido su propio bienestar y el de sus hijos.
por James Wright, Lorna-Grace Okotto y Mawuli Dzodzomenyo
Al mismo tiempo, los pañales desechables dan lugar a un nuevo conjunto de problemas: cómo gestionar los residuos generados después de su uso. Incluso en los países de altos ingresos, los residuos de pañales suelen acabar en vertederos o incineradores, en lugar de reciclarse.
Existe una brecha en la investigación sobre el uso de pañales desechables en los países de ingresos bajos y medios . Sin saber cuántos pañales desechables se utilizan, los países no pueden planificar una gestión adecuada de los desechos .
Investigamos sobre agua, saneamiento, salud pública y ambiental y enfermedades infecciosas. Queríamos determinar la magnitud del problema de los pañales desechables en Nigeria, Ghana y Kenia.
Para ello, hicimos un seguimiento de los pañales desechables a través de encuestas de gastos de los hogares disponibles públicamente que muestran cuánto dinero gasta la gente en pañales.
Descubrimos que en Ghana, Kenia y Nigeria se utilizaban cada año alrededor de 960 millones de pañales desechables, principalmente en zonas urbanas.
Para averiguar cómo se eliminaban estos pañales, comparamos el gasto de los hogares en pañales desechables con el método de eliminación de residuos que informaba cada hogar . Descubrimos que se consumían 514 millones de pañales desechables al año en hogares que informaban que tiraban, quemaban o enterraban indiscriminadamente sus desechos sólidos. Calculamos que, por lo tanto, estos 514 millones de pañales desechables no se eliminan de forma segura.
En muchas comunidades empobrecidas, el gobierno no ha proporcionado servicios adecuados de recolección de residuos. Cuando los pañales desechables se tiran al aire libre, las personas pueden quedar expuestas a enfermedades causadas por las heces. Los niños pequeños que entran en contacto con los pañales pueden contraer diarrea e infecciones por helmintos (gusanos), lo que retrasa su crecimiento .
Las encuestas de hogares más recientes de las que disponemos para realizar nuestro estudio tienen más de cinco años. Desde entonces, se han abierto más fábricas de producción de pañales en el continente. Es probable que el uso de pañales desechables haya aumentado.
Nuestra investigación apunta a una necesidad urgente de soluciones que conviertan los desechos de pañales en un recurso económicamente valioso. Esto podría evitar que los pañales usados se tiren al aire libre.
Uso de pañales en Kenia, Nigeria y Ghana
Los pañales desechables pueden sobrevivir en el medio ambiente durante muchos años. No se biodegradan porque contienen un polímero superabsorbente y capas de plástico compuestas de propileno y polietileno .
Cuando las personas tiran pañales desechables usados a la basura, estos representan un peligro para la salud de los animales y los humanos . Enterrar los pañales no es una solución, ya que los perros y otros animales pueden desenterrarlos.
El problema de salud pública y ambiental se agrava aún más cuando los pañales se arrojan en letrinas o en el medio ambiente, donde causan obstrucciones y contaminan los ríos. Esto suele ocurrir porque la gente carece de servicios adecuados de recolección de basura.
Los pañales desechables también son difíciles de quemar a bajas temperaturas. Tirarlos por el inodoro es una solución sanitaria conveniente, pero corre el riesgo de socavar la calidad ambiental para las generaciones futuras porque bloquean los desagües y las tuberías de alcantarillado, lo que hace que las aguas residuales se derramen al aire libre.
En la actualidad, los cuestionarios de las encuestas de hogares en 17 de los 48 países de ingresos bajos o medios de África registran la cantidad de dinero gastada en pañales desechables y servicios de recolección de residuos. Esto permite hacer un seguimiento de las tasas de pobreza y también de los hogares que compran pañales desechables pero no tienen una forma segura de desecharlos.
Estas encuestas mostraron que casi la mitad de los hogares nigerianos con niños pequeños y una cuarta parte de los hogares kenianos con niños pequeños usaban pañales desechables. La mayoría de los hogares (55,6% en Kenia y 61,2% en Nigeria) no tenían medios seguros para desecharlos. En cambio, la mayoría de los hogares ghaneses que usaban pañales contaban con servicios de recolección de residuos o acceso a vertederos públicos para desecharlos.
Las encuestas también proporcionaron pistas sobre cómo los hogares más pobres podían permitirse comprar pañales. Mientras que los hogares ricos compran sus pañales en paquetes múltiples a granel, los hogares más pobres suelen comprarlos uno por uno. Esto forma parte de la economía » kadogo » (pequeño en kiswahili), en la que los minoristas dividen los paquetes de productos a granel en pequeñas cantidades para que sus clientes con dificultades puedan comprarlos.
Los pañales desechables usados se pueden reciclar
¿Qué se puede hacer para desechar los 960 millones de pañales que se desechan cada año en estos tres países? Nuestra investigación concluyó que las soluciones innovadoras para gestionar los desechos de pañales podrían funcionar.
Una de estas soluciones podría ser el reciclaje. Los pañales tendrían que ser lo suficientemente valiosos como para que los recicladores pudieran ganarse la vida con su reciclaje. Esto ha sucedido en Inglaterra , donde se puso en marcha una iniciativa a pequeña escala para reciclar pañales desechables.
En Sudáfrica, un proyecto piloto reciente con recicladores informales de residuos mostró que las familias de ingresos bajos y medios estaban dispuestas a separar los pañales desechables de otros residuos y conservarlos para su recogida si esto era fácil de hacer.
Se están realizando investigaciones para encontrar soluciones alternativas para los desechos de pañales. Actualmente, las únicas opciones establecidas son la incineración o el enterramiento en vertederos. Al quemar pañales, un incinerador genera suficiente calor como para que se pueda utilizar para recuperar energía o incluso para encender un horno de cerámica, lo que permitiría obtener ingresos a partir de los desechos.
Las investigaciones han demostrado que recuperar energía de la quema de pañales es económicamente viable. Sin embargo, la incineración también produce dióxido de carbono y otros gases contaminantes.
Si se desarrollan plenamente, soluciones como ésta podrían hacer que con el tiempo valga la pena separarse de los pañales desechables.
¿Qué debe suceder a continuación?
En la actualidad, muchas encuestas de hogares proporcionan la ubicación aproximada de los hogares que responden a la encuesta. Esto significa que las encuestas también pueden identificar los puntos críticos de mala gestión de los residuos, que pueden convertirse en prioridades para la adopción de medidas correctivas.
En el futuro, las tendencias de consumo de pañales desechables entre los hogares que carecen de servicios de gestión de residuos también podrían monitorearse analizando encuestas de gastos de los hogares a lo largo de varios años.
Sin embargo, la investigación sobre innovación de productos y gestión de residuos debe comenzar ahora, dada la magnitud del problema de los residuos de pañales.
Mientras tanto, las comunidades de toda África están cada vez más expuestas a los riesgos ambientales y de salud que suponen los pañales desechables.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
