El aumento del nivel del mar podría poner a más de 100 millones de edificios en todo el Sur Global en riesgo de inundaciones periódicas si no se reducen rápidamente las emisiones de combustibles fósiles, según un nuevo estudio dirigido por McGill publicado en npj Urban Sustainability .
por Claire Loewen, Universidad McGill
La investigación proporciona la primera evaluación a gran escala, edificio por edificio, del impacto del aumento del nivel del mar a largo plazo en la infraestructura costera de África, el Sudeste Asiático, América Central y del Sur. El equipo utilizó mapas satelitales detallados y datos de elevación para estimar cuántos edificios se inundarían con diferentes niveles de aumento del nivel del mar a lo largo de varios siglos.
«El aumento del nivel del mar es una consecuencia lenta, pero imparable, del calentamiento que ya está afectando a las poblaciones costeras y continuará durante siglos», afirmó la profesora Natalya Gomez, coautora del estudio y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Interacciones entre la Capa de Hielo y el Nivel del Mar en la Universidad McGill. «Se suele hablar de un aumento del nivel del mar de decenas de centímetros, o incluso de un metro, pero en realidad podría seguir subiendo muchos metros si no dejamos de quemar combustibles fósiles rápidamente».
Millones de edificios en riesgo, incluso en el mejor de los casos
El estudio consideró escenarios de entre 0,5 y 20 metros de aumento del nivel del mar. Se concluyó que con un aumento de tan solo 0,5 metros, un nivel que se prevé que ocurrirá incluso con ambiciosas reducciones de emisiones, aproximadamente tres millones de edificios podrían verse inundados. En escenarios con un aumento de cinco metros o más, como cabría esperar dentro de unos pocos cientos de años si las emisiones no cesan pronto, la exposición aumenta drásticamente, con más de 100 millones de edificios en riesgo.
Muchos de estos edificios están en zonas bajas y densamente pobladas, lo que significa que barrios enteros e infraestructura crítica , incluidos puertos, refinerías y sitios de patrimonio cultural, se verían afectados.
«Nos sorprendió la gran cantidad de edificios en riesgo debido a un aumento relativamente moderado del nivel del mar a largo plazo», declaró el profesor Jeff Cardile, coautor y profesor de la Universidad McGill. «Algunos países costeros están mucho más expuestos que otros, debido a las particularidades de la topografía costera y la ubicación de los edificios».
Perspectivas críticas para planificadores urbanos, formuladores de políticas y comunidades
Los investigadores sostienen que estos hallazgos ofrecen información crucial para los planificadores urbanos , los encargados de formular políticas y las comunidades que trabajan para prepararse para el inevitable aumento del nivel del mar.
«Todos nos veremos afectados por el cambio climático y el aumento del nivel del mar, vivamos o no cerca del océano», afirmó Eric Galbraith, otro profesor de McGill que participó en el estudio. «Todos dependemos de bienes, alimentos y combustibles que pasan por puertos e infraestructuras costeras expuestas al aumento del nivel del mar. La interrupción de esta infraestructura esencial podría causar estragos en nuestra economía y sistema alimentario globalmente interconectados».
El mapa interactivo del estudio, disponible públicamente a través de Google Earth Engine, permite a los responsables de la toma de decisiones visualizar qué regiones se enfrentan a la mayor exposición. Estos datos pueden fundamentar estrategias de adaptación climática, como la construcción de infraestructura de protección, la adaptación de la planificación del uso del suelo o, en algunos casos, la retirada controlada.
«No hay escapatoria al menos a un aumento moderado del nivel del mar», afirmó Maya Willard-Stepan, autora principal del estudio, quien formó parte de un proyecto de investigación de pregrado. «Cuanto antes las comunidades costeras puedan empezar a planificar, mayores serán sus posibilidades de seguir prosperando».
Más información: M. Willard-Stepan et al., Evaluación de la exposición de los edificios al aumento del nivel del mar a largo plazo en el Sur Global, npj Urban Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s42949-025-00259-z
