Los lagos glaciares de Alaska están creciendo más rápido que en décadas anteriores. Se expandieron más de 150 kilómetros cuadrados entre 2018 y 2024, y podrían llegar a cuadruplicar su tamaño actual a medida que los glaciares retroceden, según un nuevo estudio publicado en la revista PNAS .
por Paul Arnold , Phys.org
Los glaciares no suelen permanecer inmóviles. Se deslizan lentamente sobre la Tierra debido a su inmenso peso y gravedad, que los empuja cuesta abajo. Al moverse, actúan como excavadoras gigantes que excavan profundos agujeros en forma de cuenco en el lecho rocoso, llamados sobreprofundizaciones. A medida que el clima se calienta y los glaciares retroceden, estas enormes fosas se llenan rápidamente de agua de deshielo, formando nuevos lagos.
Estas enormes cuencas suelen estar ocultas a la vista, enterradas bajo gruesos glaciares, lo que dificulta su medición. En esta investigación, un equipo dirigido por Daniel McGrath, de la Universidad Estatal de Colorado, combinó datos existentes con modelos informáticos del espesor del hielo para crear una imagen más clara de lo que ocurre bajo el hielo.
Mapeo de cuencas ocultas
El equipo estudió imágenes satelitales de 2018 a 2024 para observar cómo habían cambiado los lagos a lo largo de los años. Al comparar estas instantáneas, pudieron ver cuánto terreno nuevo había ocupado el agua a medida que los glaciares retrocedían.
Para medir la magnitud de las sobreprofundizaciones, restaron el espesor estimado del hielo de la elevación superficial del terreno. Los investigadores también analizaron la velocidad del movimiento del hielo cerca del frente glaciar para comprender cómo los lagos afectaban la dinámica glaciar.
El estudio reveló que el 80 % del crecimiento de los lagos desde 2018 se ha producido dentro de las sobreprofundizaciones. Estas depresiones son lo suficientemente grandes como para que los lagos puedan expandirse más de cuatro veces a medida que los glaciares continúan retrocediendo. Los científicos identificaron 14 500 kilómetros cuadrados de área sobreprofundizada actualmente cubierta de hielo, pero aún no conectada a los lagos, lo que sugiere amplio espacio para la formación de nuevos lagos.
La presencia de un lago también influye en la velocidad de desaparición de un glaciar. Según el estudio, aquellos con lagos marginales de hielo se redujeron entre un 23 % y un 54 % más que los glaciares de tamaño similar sin lagos.
Los científicos creen que su trabajo puede ayudar a identificar qué regiones experimentarán los cambios más rápidos y los riesgos potenciales de inundaciones en el futuro cercano, como señalan en su artículo.
«Nuestros hallazgos muestran que el crecimiento de los lagos marginales al hielo estuvo estrechamente correlacionado con el retroceso de los glaciares a través de la profundización excesiva del lecho glaciar, lo que proporciona una explicación simple para el crecimiento histórico y una herramienta para identificar lagos y glaciares que pueden experimentar cambios rápidos en los próximos años o décadas».
Detalles de la publicación
Daniel McGrath et al., Crecimiento rápido de lagos en la franja de hielo de Alaska impulsado por el retroceso de los glaciares mediante la profundización excesiva del lecho, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2026). DOI: 10.1073/pnas.2513289123
