El futuro de uno de los glaciares más emblemáticos de la Antártida podría ser mucho más dramático de lo que los científicos creían.
Por Hannah Bird , Phys.org
Utilizando modelos de capas de hielo calibrados por satélite, un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo descubrió que el glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, podría estar perdiendo entre 180 y 200 gigatoneladas de hielo al año para 2067, una tasa comparable a la pérdida de masa actual de toda la capa de hielo antártica. Esto representaría una asombrosa aceleración en la pérdida de hielo de un solo glaciar y subraya la urgente preocupación por su futura contribución al aumento del nivel del mar.
El glaciar Thwaites es uno de los glaciares que cambian más rápidamente y que más se observan en el planeta, perdiendo hielo a un ritmo cinco veces mayor que en la década de 1990. Drena una vasta área de la capa de hielo de la Antártida Occidental y desemboca en el mar de Amundsen. En las últimas décadas, las observaciones satelitales han demostrado que se está adelgazando y acelerando , perdiendo más hielo al océano del que gana por las nevadas. Este desequilibrio es lo que impulsa su contribución al aumento global del nivel del mar.
Comprender cuánto hielo podría perderse en las próximas décadas no es solo cuestión de medir lo que está sucediendo ahora. Los científicos se basan en modelos informáticos que simulan la física del flujo del hielo, el deshielo de los océanos y los cambios en las condiciones de la superficie, pero esos modelos deben calibrarse con observaciones reales; en este caso, datos sobre la velocidad a la que desciende la superficie del glaciar y cómo se mueve el hielo.
Reconfigurando escenarios futuros
Una de las conclusiones clave del nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters , es que la forma en que se «entrenan» los modelos con base en las observaciones influye notablemente en sus predicciones a largo plazo. Los modelos que se ajustaron mediante mediciones satelitales del cambio de elevación de la superficie (cómo disminuye la altura del glaciar con el tiempo) proyectaron las mayores pérdidas de masa futuras. Estas proyecciones sugieren que, para 2067, la tasa de pérdida de hielo del glaciar Thwaites podría ser equivalente a la contribución anual de toda la capa de hielo antártica al aumento del nivel del mar.
Por el contrario, la calibración de modelos utilizando únicamente datos de velocidad del hielo (la rapidez con la que el hielo se desplaza hacia el océano) produjo tasas de pérdida futuras más bajas y estables. Esta discrepancia demuestra que lo que los científicos de datos deciden priorizar al calibrar los modelos puede cambiar drásticamente la perspectiva que proyectan sobre el glaciar Thwaites. Si bien ambos enfoques capturan comportamientos importantes, los modelos que incorporan cambios en la elevación de la superficie parecen coincidir de manera más consistente con los patrones de adelgazamiento observados recientemente.
Otro detalle importante de la investigación es dónde se está produciendo el adelgazamiento del hielo. Los modelos muestran patrones específicos de adelgazamiento que se extienden tierra adentro a lo largo de profundas depresiones bajo el glaciar, lo que podría indicar áreas particularmente vulnerables al deshielo y retroceso continuos. Estas profundas depresiones son un sello distintivo de lo que los científicos denominan inestabilidad de la capa de hielo marina: un proceso en el que un glaciar que descansa sobre un lecho con pendiente hacia el interior puede volverse más difícil de frenar una vez que comienza el deshielo y el retroceso.
Implicaciones para el aumento del nivel del mar
¿Por qué es importante esto para quienes viven lejos de los polos? Porque el hielo que se derrite en el océano eleva el nivel del mar a nivel global. Incluso si el glaciar Thwaites continuara desprendiéndose a los ritmos actuales (decenas de miles de millones de toneladas métricas al año), contribuiría significativamente al aumento del nivel del mar. Si la tasa se eleva hasta alcanzar las 180-200 gigatoneladas, la contribución del glaciar podría acelerarse más de lo que prevén muchas proyecciones globales. A modo de comparación, la capa de hielo antártica ha estado perdiendo aproximadamente entre 135 y 150 gigatoneladas de hielo al año durante las últimas dos décadas.
El aumento del nivel del mar puede parecer abstracto, pero sus impactos son concretos. Incluso unas pocas decenas de centímetros de aumento pueden agravar las inundaciones costeras, intensificar las marejadas ciclónicas y alterar los ecosistemas litorales. Los científicos estiman que el glaciar Thwaites, por sí solo, contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global del mar en unos 65 cm si colapsara por completo; una cantidad que podría remodelar las costas y amenazar a las ciudades bajas si se extendiera a lo largo de los próximos siglos.
Los nuevos hallazgos no implican que el glaciar Thwaites vaya a sufrir una pérdida catastrófica exactamente en 2067, ya que los modelos representan un rango de posibilidades, y las futuras condiciones climáticas y el calentamiento oceánico determinarán los resultados reales. Sin embargo, sí demuestran que, si las tendencias actuales continúan y se cumplen las suposiciones específicas de los modelos, la pérdida de masa del glaciar podría acelerarse drásticamente en pocas décadas. Los científicos recalcan que es fundamental calibrar correctamente el modelo, ya que esto ayuda a garantizar que las proyecciones del futuro aumento del nivel del mar se basen en la actividad actual de la capa de hielo.
Por qué es crucial realizar más observaciones
Una de las conclusiones de este estudio es que mejores observaciones conducen a mejores modelos. A medida que los satélites sigan recopilando datos sobre la elevación de la superficie, la velocidad del flujo de hielo y el retroceso de la línea de contacto con el lecho marino (el punto donde el hielo anclado se separa del lecho y comienza a flotar), los científicos podrán refinar los modelos y reducir las incertidumbres. Las líneas de contacto con el lecho marino son particularmente importantes porque los cambios en ellas pueden anunciar fases rápidas de retroceso.
Los investigadores también destacan la necesidad de comprender cómo interactúa el océano con el hielo desde abajo: el agua caliente que circula bajo las plataformas de hielo flotantes puede derretir el hielo desde la parte inferior y debilitar la sujeción del glaciar al lecho rocoso. Esta interacción océano-hielo es un factor clave en los cambios actuales en el sector del mar de Amundsen, donde se encuentra el glaciar Thwaites. Las observaciones de las propiedades del agua y las zonas de contacto hielo-océano ya están contribuyendo a mejorar la física de los modelos.
En los próximos años, es probable que las proyecciones sobre el aumento del nivel del mar sigan evolucionando a medida que los modelos incorporen una física más detallada y datos observacionales más completos. Sin embargo, el mensaje central del nuevo estudio es claro: el futuro del glaciar Thwaites podría ser más dinámico y tener un mayor impacto de lo que se pensaba, y la forma en que los científicos calibran los modelos es fundamental para comprender ese futuro.
Detalles de la publicación
Daniel N. Goldberg et al., Observaciones recientes del glaciar Thwaites, Antártida Occidental, son consistentes con altas tasas de pérdida en los próximos 50 años, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025gl118823
