En 2016, el hielo marino antártico, que previamente había experimentado una expansión récord, descendió rápidamente a niveles inusualmente bajos. Este cambio abrupto dejó perplejos a los científicos, quienes se preguntaban por qué había desaparecido tan rápido a pesar de años de crecimiento. Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences podría finalmente ofrecer la respuesta.
Por Paul Arnold , Phys.org
Investigadores descubrieron que una liberación repentina de agua caliente que había permanecido atrapada bajo la superficie durante años puede ayudar a explicar lo sucedido. El pequeño equipo de la Universidad de Stanford y la Universidad de Washington analizó 20 años de datos de las boyas Argo , sensores oceánicos robóticos que se desplazan bajo la superficie y ascienden periódicamente mientras miden la temperatura y la salinidad.
Descubriendo el calor subterráneo
Los datos revelaron que, incluso mientras el hielo crecía, el agua en las profundidades se volvía más cálida y menos profunda. En otras palabras, se estaba almacenando una enorme cantidad de calor bajo la superficie del agua.
El siguiente paso fue introducir toda esta información en un modelo informático para que los investigadores pudieran probar diferentes escenarios hipotéticos. Querían observar cómo los cambios en la velocidad del viento y las precipitaciones afectarían la forma en que el calor asciende a la superficie y derrite el hielo.
Los resultados mostraron que entre 2007 y 2015, cuando el hielo marino se expandía, el aumento de las precipitaciones aportó agua dulce a la superficie. Esto contribuyó al crecimiento del hielo, pero también creó una capa que atrapó el agua caliente en las profundidades.
El aumento de las temperaturas derrite el hielo.
Luego, entre 2014 y 2016, vientos más fuertes provocaron un aumento del afloramiento (un proceso en el que el viento desplaza el agua superficial, permitiendo que el agua más profunda y cálida ascienda). Esto rompió la barrera de agua dulce, liberando el calor atrapado a la superficie, donde derritió el hielo. La mayor parte de esta actividad se concentró en el mar de Weddell, que los investigadores identificaron como el principal responsable de estos cambios en el hielo antártico.
«Hemos constatado que la expansión del hielo se debió en parte a la disminución de la salinidad superficial provocada por el aumento de las precipitaciones, que atrapó el calor oceánico subsuperficial», escribieron los autores del estudio en su artículo. «Después de 2015, la intensificación del afloramiento impulsado por el viento revirtió las tendencias de disminución de la salinidad, liberando años de calor oceánico acumulado que contribuyeron a una pérdida de hielo marino sin precedentes».
Sin embargo, este proceso no se aplica en todas partes. En el sector del Pacífico (mares de Ross y Amundsen), los vientos locales y las diferentes corrientes oceánicas desempeñaron un papel más importante en la desaparición del hielo en esas zonas.
Los investigadores afirman que el siguiente paso es seguir utilizando las boyas Argo para rastrear el calor en las profundidades marinas, lo que podría ayudar a mejorar las proyecciones futuras.
Detalles de la publicación
Earle A. Wilson et al., Extremos recientes en la extensión del hielo marino antártico modulados por la ventilación térmica oceánica, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2026). DOI: 10.1073/pnas.2530832123
