Un nuevo estudio ha revelado que los árboles contrarrestan casi la mitad del calentamiento urbano provocado por el pavimento y los edificios en las ciudades del mundo, pero no proporcionan suficiente refrigeración en las ciudades más cálidas y pobres, donde más se necesita a medida que el planeta se calienta.
Por Seth Borenstein
Según un estudio publicado el miércoles en Nature Communications , al promediar los datos de todas las ciudades del mundo, la cubierta arbórea, al proporcionar sombra y liberar vapor de agua, enfría el ambiente un promedio de 0,27 grados Fahrenheit (0,15 grados Celsius).
Sin esos árboles, las ciudades del mundo se calentarían en promedio 0,56 grados Fahrenheit (0,31 grados Celsius) debido al efecto de isla de calor urbana , donde los techos y pavimentos oscuros absorben el calor. El mecanismo de calentamiento causado por el ser humano es distinto del cambio climático provocado por la quema de combustibles fósiles.
Los investigadores elaboraron su análisis de las casi 9.000 grandes ciudades del planeta midiendo las temperaturas en segmentos de aproximadamente 150 manzanas cada uno. Esto les permitió captar los efectos de enfriamiento en ciudades y barrios, de modo que, por ejemplo, no se atribuyera el enfriamiento de zonas más urbanizadas, como las del Bronx, situadas a kilómetros de distancia, a los árboles del Central Park de Nueva York.
Aproximadamente 185 millones de personas que viven en 31 de las ciudades más grandes ya experimentan un alivio promedio de la temperatura gracias a la cubierta arbórea de al menos medio grado Fahrenheit (0,3 grados Celsius). Sin embargo, el autor principal del estudio, Rob McDonald, científico de The Nature Conservancy, afirmó que los grandes centros urbanos más pobres y calurosos, que son los que más lo necesitan, no reciben tanto alivio del calor extremo, que puede ser mortal al confundir el cerebro, provocar la falla de órganos y sobrecargar el corazón.
Los meteorólogos miden la diferencia de temperatura entre el centro de una ciudad y las zonas rurales cercanas para determinar el efecto de isla de calor urbana. En este estudio, los científicos utilizaron una combinación de mediciones de estaciones meteorológicas, datos satelitales y modelos informáticos para observar el efecto refrescante que proporcionan los árboles.
Escaso alivio que brindan los árboles en lugares pobres, calurosos y secos.
En 20 ciudades con al menos 3 millones de habitantes, los residentes perciben menos de una décima de grado Fahrenheit (0,05 grados Celsius) de frescor proveniente de los árboles. En cuatro ciudades —Dakar (Senegal), Yeda (Arabia Saudita), Ciudad de Kuwait y Amán (Jordania)— la cobertura arbórea es tan escasa que los más de 15 millones de personas que viven allí prácticamente no reciben ningún tipo de frescor de los árboles.
En el otro extremo del espectro, McDonald analizó ciudades donde la cubierta arbórea reduce la temperatura en al menos 0,45 grados Fahrenheit (0,25 grados Celsius). Casi el 40 % de las ciudades en los países ricos experimentan ese nivel de enfriamiento, pero poco menos del 9 % en los países más pobres cuentan con esa cantidad de protección que brindan los árboles, según el estudio.
La lista de lugares con clima más fresco está encabezada por Berlín e incluye Atlanta, Moscú, Washington, Seattle y Sídney, ciudades con mayor cantidad de árboles. Por ejemplo, Atlanta tiene el 64% de su superficie cubierta por árboles, según McDonald. Las zonas adineradas de Norteamérica cuentan con terrenos más grandes, propiedad individual y residentes con mayor influencia política, factores que contribuyen a que crezcan más árboles y proporcionen una mayor cobertura, afirmó Chris Greene, de la Universidad de Dalhousie en Canadá, quien no participó en el estudio.
«Existe esta desigualdad», dijo McDonald. «Si observamos las ciudades a nivel mundial, hay muchísimas, especialmente en países en desarrollo, que tienen muy poca cobertura arbórea, por lo que creo que la cifra de enfriamiento de la temperatura del aire fue un poco menor de lo que esperábamos».
Thomas Crowther, ecólogo de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología en Arabia Saudita, afirmó que cualquier ayuda, por pequeña que sea, es bienvenida. Trabaja en una región donde las ciudades prácticamente no reciben refrigeración por la cubierta arbórea, a menudo debido a la escasez de agua.
«A medida que hasta el 75 % de la población mundial se traslada a entornos urbanos, estos efectos protectores de la vegetación urbana serán vitales», afirmó Crowther, quien no participó en la investigación. «Pero debemos revertir las devastadoras desigualdades en la distribución de los árboles urbanos, para que sus beneficios lleguen a las comunidades de bajos y medianos ingresos, que suelen ser las más vulnerables a los efectos de las temperaturas extremas».
Un hombre corre por un callejón en las afueras de Frankfurt, Alemania, el 23 de abril de 2026. Crédito: AP Photo/Michael Probst, Archivo
Plantar árboles no nos salvará del cambio climático.
Los autores del estudio afirmaron que las ciudades, especialmente las más pobres y cálidas, pueden y deben hacer más para aumentar la cobertura arbórea. Sin embargo, debido a las limitaciones en la disponibilidad de agua, tierra y especies adecuadas, sumadas al empeoramiento del cambio climático, como máximo lograrían reducir el calentamiento urbano futuro en un 20%, según McDonald.
«Los árboles no nos salvarán del cambio climático», dijo McDonald. «Los escenarios climáticos muestran un mundo mucho más cálido y la cobertura arbórea solo puede ayudar hasta cierto punto a mitigar ese cambio».
Sin embargo, plantar árboles tiene beneficios que van más allá de reducir el calor. En 2019, Crowther y Jean-Francois Bastin, en un estudio publicado en la revista Science, sugirieron plantar un billón de árboles nuevos —además de los 3 billones de árboles que ya crecen en el planeta— para que absorban dióxido de carbono, y no tanto por su efecto refrigerante.
«Plantar árboles ayuda a combatir el cambio climático de diversas maneras, pero esta estrategia no es suficiente para frenarlo de forma significativa», afirmó Jonathan Overpeck, decano de medio ambiente de la Universidad de Michigan, quien no participó en el estudio. «Solo abandonando los combustibles fósiles y optando por las energías renovables y el almacenamiento en baterías podremos frenar el cambio climático que está causando estragos en todo el planeta».
Detalles de la publicación
Robert I. McDonald et al., Los árboles reducen a la mitad el efecto de isla de calor urbana a nivel mundial, pero los beneficios desiguales solo mitigan modestamente el calentamiento global, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-71825-x
