Una investigación con radar satelital revela por primera vez cuánto hielo marino antártico está afectado por las olas del Océano Austral
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
La Antártida acaba de sumar una pieza clave para entender mejor su sistema de hielo marino. Investigadores liderados por la Universidad de Tasmania desarrollaron una nueva forma de medir la Zona Marginal de Hielo, conocida como MIZ por sus siglas en inglés, una franja exterior donde los témpanos y placas de hielo flotante son golpeados y fragmentados por las olas del Océano Austral.
El estudio, publicado en Nature Communications, fue encabezado por el doctor Alex Fraser, de la Australian Antarctic Program Partnership en la Universidad de Tasmania, en colaboración con la Universidad de Melbourne y otras instituciones. Su aporte principal es que permite observar con más precisión una región que hasta ahora había sido definida de manera indirecta, usando umbrales de concentración de hielo marino que no siempre reflejan la influencia real de las olas.
La Zona Marginal de Hielo funciona como el borde dinámico del sistema antártico. Allí el hielo no forma una capa compacta y estable, sino un anillo de témpanos, fragmentos y placas expuestas al oleaje de uno de los océanos más agitados del planeta. Esta zona puede alcanzar cerca de 200 kilómetros de ancho y cumple una función importante en los intercambios entre océano, hielo y atmósfera.
Una vieja técnica con una nueva aplicación
Para medir esta región, el equipo recuperó una técnica de radar de la década de 1980 y la aplicó a un altímetro de radar instalado en un satélite franco-indio lanzado en 2013. Con esa herramienta analizaron un período de doce años, entre 2013 y 2024, para estimar hasta dónde penetran las olas dentro del hielo marino antártico.
Los altímetros de radar resultan especialmente útiles en este tipo de trabajo porque pueden observar a través de la nubosidad, una ventaja decisiva en las condiciones meteorológicas del Océano Austral. Esta capacidad permite construir registros más continuos que otras tecnologías y abre la posibilidad de extender el análisis hacia décadas anteriores usando altímetros de radar más antiguos.
La investigación llega en un momento de alta atención científica sobre el hielo marino antártico, que en los últimos años ha mostrado variaciones marcadas, mínimos extremos y señales difíciles de interpretar dentro del sistema climático global.
El 16 % del hielo marino está afectado por olas
El resultado central del estudio es que alrededor del 16 % de la zona de hielo marino antártico está afectada por la acción de las olas. La anchura media de la Zona Marginal de Hielo varía aproximadamente entre 35 y 180 kilómetros, según la época del año y la longitud geográfica.
Ese dato cambia la forma de mirar el borde helado de la Antártida. Tradicionalmente, la MIZ se había definido como el área con una concentración de hielo marino entre 15 % y 80 %, observada desde satélites. Pero Fraser explicó que esa referencia no coincide necesariamente con la definición física de la Organización Meteorológica Mundial, que describe esta zona como la parte de la cubierta de hielo afectada por olas y mar de fondo que penetran desde el océano abierto.
La diferencia es importante porque el límite interno de penetración de las olas no está directamente relacionado con la concentración de hielo marino. Es decir, dos zonas con una concentración similar pueden responder de manera distinta si reciben energía de olas con diferente dirección, fuerza o persistencia.
Invierno y primavera concentran la mayor amplitud
El análisis mostró que la Zona Marginal de Hielo es más ancha durante el invierno y comienzos de la primavera austral. En esos meses, el borde del hielo se desplaza más al norte y entra en contacto con regiones del Océano Austral donde las olas son especialmente intensas.
El doctor Noah Day, de la Escuela de Matemáticas y Estadística de la Universidad de Melbourne, comparó las observaciones satelitales con un modelo de interacción entre olas y hielo. El ajuste fue fuerte: el modelo alcanzó una correlación R² de 0,85, lo que significa que explicó el 85 % de la variación observada en los datos.
Ese resultado indica que una física relativamente simple de interacción ola-hielo puede reproducir la evolución estacional de la anchura de la MIZ. También sugiere que las condiciones de oleaje entrante controlan buena parte de la variabilidad a gran escala de esta zona, más que los criterios tradicionales basados únicamente en concentración de hielo.
Por qué esta franja importa para el clima
Cuando el hielo marino no está afectado por olas, actúa como una cubierta más completa sobre el océano. Esa capa limita el intercambio de calor, humedad y gases, incluido dióxido de carbono, entre el mar y la atmósfera. En cambio, cuando las olas rompen y mueven el hielo, se abren espacios entre los témpanos y esos intercambios aumentan.
La MIZ también cumple una función protectora. Ayuda a amortiguar el impacto de las olas sobre el hielo interno, el hielo fijo y las plataformas de hielo. En un sistema antártico cada vez más observado por satélites, los cambios en esta zona pueden ofrecer pistas sobre la estabilidad del hielo y sobre la relación entre océano, atmósfera y criósfera.
Noticias de la Tierra ha explicado previamente cómo el calentamiento del océano influye en el deshielo del hielo marino antártico. La nueva investigación aporta otra capa de información: no solo importa cuánto hielo hay, sino también cuánto de ese hielo está físicamente expuesto a la energía de las olas.
Una zona vital para la vida marina
La Zona Marginal de Hielo no es solo una frontera física. También sostiene procesos biológicos relevantes. En el borde de retroceso del hielo, el agua de deshielo puede favorecer floraciones de fitoplancton, que alimentan al kril y sostienen cadenas tróficas donde participan pingüinos, focas y ballenas.
Ese vínculo entre hielo, océano y biodiversidad también aparece en estudios recientes sobre los hábitats marinos del Océano Austral, donde los datos satelitales han permitido observar transformaciones amplias en paisajes biológicos asociados a condiciones climáticas y oceánicas cambiantes.
Medir mejor la MIZ permite, por tanto, entender no solo la mecánica del hielo, sino también las condiciones que regulan la productividad marina en una región fundamental para el clima global. La interacción entre olas, hielo y vida microscópica puede tener consecuencias que se propagan hacia niveles superiores de la red alimentaria antártica.
La expedición que usará estos datos en 2028
El estudio tendrá aplicación directa en una futura expedición científica. Klaus Meiners, científico de hielo marino de la Australian Antarctic Division, explicó que estos datos ayudarán a planificar un viaje a la Zona Marginal de Hielo en la Antártida oriental a bordo del rompehielos nacional australiano RSV Nuyina en 2028.
Durante esa campaña, los investigadores prevén usar análisis satelitales en tiempo real basados en los nuevos métodos del estudio. La información permitirá adaptar el muestreo a condiciones oceánicas cambiantes y diseñar mejor las observaciones de campo sobre la interacción entre olas y hielo.
Las mediciones directas tomadas en el viaje servirán para calibrar productos satelitales y validar los hallazgos obtenidos con el análisis de radar. Ese puente entre observación remota y trabajo de campo es esencial para mejorar los modelos climáticos y reducir incertidumbres sobre la evolución del sistema antártico.
Una clave para entender la caída del hielo antártico
Comprender cómo interactúan las olas con el hielo en la Zona Marginal de Hielo será importante para investigar la fuerte caída de la extensión del hielo marino antártico que comenzó alrededor de 2016. Desde entonces, el sistema ha mostrado comportamientos anómalos que han generado nuevas preguntas sobre su estabilidad y sensibilidad climática.
El avance también refuerza el valor de las observaciones desde el espacio. Las mediciones satelitales ya han sido decisivas para seguir la extensión del hielo, los cambios oceánicos y la productividad biológica en el sur del planeta. En esa misma línea, nuevas observaciones sobre la productividad biológica del Océano Austral muestran que la región sigue revelando procesos más complejos de lo que se pensaba.
La nueva metodología no resuelve por sí sola el misterio del hielo antártico, pero ofrece una herramienta más precisa para estudiar una zona que antes quedaba parcialmente oculta detrás de definiciones demasiado simples. Saber dónde empieza y hasta dónde llega la influencia de las olas puede mejorar la lectura física, climática y biológica de uno de los bordes más sensibles del planeta.
Fuente(s) referenciales
Phys.org: MIZ-ing in action: How much of Antarctic sea ice is affected by waves?
