Los arrecifes de coral han sido considerados durante mucho tiempo puntos críticos de biodiversidad, pero nuevas investigaciones muestran que también han desempeñado un papel mucho más profundo: conducir el ritmo de los ciclos de carbono y clima de la Tierra durante más de 250 millones de años.
Publicado esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , el estudio revela que el ascenso y la caída de los hábitats de arrecifes de aguas poco profundas han determinado la rapidez con la que el planeta se recuperó de los grandes shocks de dióxido de carbono (CO₂).
Investigadores de la Universidad de Sídney y la Universidad de Grenoble Alpes combinaron reconstrucciones de la tectónica de placas, procesos superficiales globales y simulaciones climáticas con modelos ecológicos para reconstruir la producción de carbonato en aguas someras hasta el Triásico. Descubrieron que el sistema terrestre oscila entre dos modos distintos que determinan el ritmo de la recuperación climática.
El autor principal, el profesor asociado Tristan Salles de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Sydney, dijo: «Los arrecifes no solo respondieron al cambio climático, sino que ayudaron a establecer el ritmo de la recuperación».
Dos modos del ciclo del carbono de la Tierra
En un modo, cuando las plataformas tropicales son extensas y los arrecifes prosperan, el carbonato se acumula en mares poco profundos, lo que reduce el intercambio químico con las profundidades oceánicas. Esto debilita la bomba biológica —el proceso mediante el cual los organismos marinos absorben carbono— y ralentiza la recuperación del planeta tras las crisis de carbono.
En el otro modo, cuando el espacio arrecifal colapsa debido a cambios tectónicos o del nivel del mar, se acumula calcio y alcalinidad en el océano. El enterramiento de carbonatos se desplaza entonces a las profundidades marinas, estimulando la productividad del nanoplancton y acelerando la recuperación climática.
Los arrecifes como reguladores del clima
Los hallazgos replantean los arrecifes y otros sistemas carbonatados de aguas someras como moduladores activos de la capacidad amortiguadora de la Tierra, en lugar de registradores pasivos del cambio ambiental. Este equilibrio cambiante entre el enterramiento de carbonatos en aguas someras y profundas también influyó en la evolución del plancton marino y la química oceánica a largo plazo.
«Estos cambios alteran profundamente el equilibrio biogeoquímico», dijo el coautor principal, el Dr. Laurent Husson (CNRS—UGA).
«La gran expansión de la vida planctónica ocurrió precisamente cuando los arrecifes poco profundos fueron ‘rechazados’ por el sistema terrestre», afirmó. Dichos cambios modificaron la bomba biológica del océano y, a su vez, el clima y la velocidad a la que se recupera de las perturbaciones globales.
Este estudio sugiere que los arrecifes han sido fundamentales no sólo para la biodiversidad marina sino también para la capacidad del planeta para estabilizar el clima.
Lo que esto significa hoy
Aunque este estudio se centra en el pasado profundo de la Tierra, ofrece lecciones claras para el futuro. Los sistemas de arrecifes modernos están deteriorándose rápidamente debido al calentamiento y la acidificación de los océanos . Si esta trayectoria refleja antiguos episodios de colapso de arrecifes, el enterramiento de carbonatos podría desplazarse de los arrecifes superficiales a las profundidades oceánicas, un modo de habitabilidad limitada. En principio, esto podría contribuir a la absorción de carbono atmosférico.
Sin embargo, los mismos organismos que impulsan el enterramiento de carbonatos en aguas profundas —el plancton y otras especies calcificantes— se ven cada vez más amenazados por la acidificación de los océanos y las continuas emisiones de CO₂. Por lo tanto, cualquier posible efecto estabilizador solo se produciría tras una pérdida ecológica grave e irreversible.
El profesor asociado Salles afirmó: «Desde nuestra perspectiva de los últimos 250 millones de años, sabemos que el sistema terrestre acabará recuperándose de la enorme perturbación del carbono en la que nos encontramos. Sin embargo, esta recuperación no ocurrirá en escalas de tiempo humanas. Nuestro estudio demuestra que la recuperación geológica requiere de miles a cientos de miles de años».
Más información: Tristan Salles et al., Regímenes de enterramiento carbonatado, clima mesocenozoico y expansión del nanoplancton, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2516468122 . doi.org/10.1073/pnas.2516468122
