Durante más de dos años, los estados miembros de la ONU han intentado acordar un tratado sobre plásticos que incluya medidas vinculantes a nivel mundial contra la contaminación por plásticos. En agosto, las negociaciones para alcanzar un acuerdo continuarán en Ginebra. Científicos del Centro Leibniz de Investigaciones Marinas Tropicales (ZMT) han estudiado las estrategias existentes y proponen medidas adicionales para abordar el problema de la basura marina.
por Andrea Daschner, Leibniz-Zentrum für Marine Tropenforschung (ZMT)
Se centran en plásticos biodegradables innovadores de tercera generación, que se desarrollarán según el concepto de la UE «Seguro y Sostenible por Diseño» (SSbD). El análisis exhaustivo de los investigadores se publica en la revista Sustainable Chemistry and Pharmacy .
La cantidad de plástico producida a nivel mundial alcanzó los 400 millones de toneladas métricas en 2022. Se estima que entre el 3 % y el 5 % de esta cantidad termina en el medio ambiente, donde representa una amenaza significativa para los ecosistemas y la biodiversidad. El turismo, la pesca y el bienestar humano también se ven gravemente afectados por la basura marina. Alrededor de dos mil millones de personas, muchas de ellas residentes en países tropicales, carecen de acceso a un sistema de gestión de residuos eficaz.
Los residuos plásticos permanecen en el medio ambiente durante décadas o incluso más. No se biodegradan, sino que, en el mejor de los casos, se descomponen en microplásticos o nanoplásticos, con graves consecuencias, en particular para los ecosistemas marinos. La basura marina se ha convertido en uno de los principales desafíos globales en las últimas décadas; el subobjetivo (ODS 14.1) del Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de la ONU («Vida submarina») exige una reducción significativa para 2025.
Hasta el momento, no parece haber fin a la basura marina. Incluso con medidas inmediatas y concertadas para reducir el consumo, más de 700 millones de toneladas de residuos plásticos entrarían acumulativamente en los ecosistemas acuáticos y terrestres hasta 2040.
La científica ambiental Rebecca Lahl y el investigador de sostenibilidad Raimund Bleischwitz del ZMT han analizado exhaustivamente muchos enfoques diferentes para combatir los desechos plásticos en los océanos, describiendo las ventajas y desventajas de las medidas que ya se utilizan.
Su estudio examina los conceptos de gestión de residuos como parte de una economía circular sostenible, así como las tecnologías de limpieza o las demandas para responsabilizar a los fabricantes o para continuar con las campañas educativas para cambiar el comportamiento del consumidor.
«Estas medidas deben seguir implementándose y ampliándose, pero no son suficientes para abordar el problema del plástico», afirma Lahl, autor principal del estudio. «La solución que proponemos comienza mucho antes: con el desarrollo de los productos químicos y materiales utilizados en la producción de plástico».
Perspectivas de innovación a través de la norma europea «Seguro y sostenible por diseño» (SSbD)
Como estrategia futura complementaria, los investigadores del ZMT proponen desarrollar plásticos biodegradables basados en el concepto europeo «Safe and Sustainable by Design» (SSbD).
Con este enfoque, la Comisión Europea busca promover el desarrollo de sustancias químicas, materiales y productos que prioricen la seguridad y la sostenibilidad en cada etapa de su ciclo de vida. Forma parte del Pacto Verde Europeo, adoptado en 2019.
Esta solución es necesaria para los plásticos que, previsible e inevitablemente, terminan en el medio ambiente y pueden permanecer allí durante cientos de años (plásticos «eternos»). Los autores del ZMT exigen la sustitución de productos químicos, polímeros y plásticos industriales inseguros, insostenibles y no esenciales.
El concepto «Seguro y Sostenible por Diseño» (SSbD) trata de desarrollar plásticos de tal manera que, una vez que hayan cumplido su propósito, se descompongan en sustancias químicas que no representen ningún riesgo para el medio ambiente ni para los seres humanos o que los hagan aptos para la reutilización, la recolección de residuos, la clasificación y el reciclaje/reciclaje.
«Los plásticos biodegradables según los criterios SSbD ofrecen perspectivas de innovación y pueden ser una estrategia adicional para abordar los residuos plásticos en los océanos, pero también en la tierra», afirma Lahl.
El coautor Bleischwitz, experto en economía circular del ZMT, añade: «Esto permite crear nuevos materiales que son inherentemente seguros para la salud humana y el medio ambiente, promoviendo al mismo tiempo la sostenibilidad ecológica, económica y social a largo plazo».
Primera, segunda y tercera generación de plásticos biodegradables
Los investigadores del ZMT llaman a los materiales desarrollados sobre la base de «SSbD» «plásticos biodegradables de tercera generación».
La industria ya se había centrado en la biodegradabilidad en los años 1970 y 1980, pero fracasó en este enfoque inicial de «primera generación».
«El mayor error conceptual en aquel momento fue quedarse con los polímeros de plásticos ‘eternos’, que se lanzaron al mercado demasiado pronto como solución al problema de los plásticos, pero sin una validación suficiente mediante pruebas de degradabilidad», explica Bleischwitz.
En la década de 1990, la atención se centró en los polímeros naturales. «La naturaleza fue la inspiración para esta ‘segunda generación’ de productos plásticos biodegradables», afirma Lahl. «Los polímeros típicos de la naturaleza son las proteínas, los polisacáridos, la lignina y el caucho natural , que en casos extremos pueden durar décadas y luego descomponerse en componentes básicos naturales inofensivos como el azúcar».
Los plásticos biodegradables de “segunda generación” actualmente sólo representan alrededor del 0,5% de los plásticos en el mercado mundial.
Los expertos del ZMT los consideran un avance en comparación con los plásticos «eternos» de sus predecesores. Sin embargo, es necesario seguir innovando en este campo para obtener plásticos suficientemente estables durante su uso y que se degraden en el medio marino en un plazo suficientemente corto.
Con el enfoque «Seguro y sostenible por diseño», una tercera generación de plásticos biodegradables podría ser un camino a seguir, prometiendo esperanza en la lucha contra los desechos plásticos.
«Estos plásticos aún no existen, pero si la legislación europea exige una degradabilidad definida para plásticos como los microplásticos o las películas de embalaje, es necesario mejorar los plásticos para lograr este objetivo», argumenta Lahl. «Desde este punto de vista, las moléculas de polímero ya no serían estables indefinidamente, sino que se degradarían en menos tiempo. También debe aplicarse un estándar de seguridad muy alto a los plásticos degradables en lo que respecta a los aditivos».
Los expertos del ZMT sugieren el uso de plásticos biodegradables desarrollados según el principio SSbD, especialmente para productos que terminan en el medio ambiente (mar o suelo). En su opinión, los siguientes plásticos deberían incluirse en las iniciativas de innovación para la biodegradabilidad:
- Todos los microplásticos que puedan seguir utilizándose en productos de consumo como agentes de limpieza, sales abrasivas o productos cosméticos y de cuidado (por ejemplo, pasta de dientes).
- Todos los microplásticos que se utilizan en pinturas, barnices, revestimientos y selladores para el sector de la construcción y que están sujetos a una intensa intemperie.
- Artículos de caucho que se liberan al medio ambiente en forma de microplásticos en una medida relevante durante su uso
- Otros artículos de plástico o tejidos que estén sujetos a una abrasión intensiva durante la fase de uso (paños de limpieza, esponjas, paños de secado, trapos de limpieza, etc.)
- Productos plásticos agrícolas como envoltorios de semillas y fertilizantes, películas delgadas de mantillo, semillas de plantas, tubos de refugio para árboles que no se retiran del suelo.
- Redes de pesca (especialmente redes de arrastre) y otros productos de plástico para la pesca con caña
- Textiles para uso intensivo en agua (como esterillas, protectores contra salpicaduras, bañadores, etc.)
- Pequeñas piezas de plástico como carcasas de fuegos artificiales
- Envases de alimentos seleccionados según el volumen
- Otros artículos desechables (por ejemplo, colillas de cigarrillos)
Regular primero, luego desarrollar innovaciones: ¿un enfoque utópico?
Las sugerencias de los investigadores del ZMT pueden parecer inusuales o incluso utópicas, ya que no solo piden un cambio de paradigma en la producción de plástico, sino también «una innovación disruptiva en una nueva cadena de suministro emergente».
Bleischwitz subraya: «Existen numerosos ejemplos, especialmente a nivel de la UE, donde las innovaciones han sido impulsadas por normas ambiciosas. En el pasado, se establecían límites de emisiones para plantas industriales o automóviles, por ejemplo, para los cuales la tecnología necesaria solo se desarrolló en una fase posterior».
Lahl coincide: «Si analizamos la evolución de los plásticos convencionales, veremos que el diseño de los productos se ha vuelto cada vez más sofisticado y mejorado en las últimas décadas. Una simple película para envasar carne o queso ahora consta de varias capas diferentes que la convierten en un producto de alta tecnología. Estamos aprovechando este nuevo potencial de diseño».
Más información: Rebecca Lahl et al., Plásticos biodegradables de tercera generación: una estrategia complementaria para abordar el problema de los desechos marinos, Química y Farmacia Sostenibles (2025). DOI: 10.1016/j.scp.2025.101925
