Un nuevo análisis realizado por investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian revela que casi la mitad del género Heliconia, un grupo de plantas tropicales populares por sus flores brillantes en forma de pico, está amenazada de extinción.
por el Smithsonian
Los hallazgos, publicados hoy, 7 de marzo, en la revista Plants, People, Planet , revelan que muchas de estas plantas en peligro no se encuentran en áreas protegidas o jardines botánicos, lo que hace que sea crucial tomar medidas de conservación adicionales para salvar estas floras carismáticas, importantes desde el punto de vista hortícola y ecológicamente significativas.
El nuevo trabajo coloca a Heliconia entre un grupo selecto de plantas que se someterán a una evaluación de conservación detallada y exhaustiva. Tradicionalmente, un esfuerzo de este tipo requiere incontables horas de exigente trabajo de campo. En cambio, el nuevo proyecto se basó en trabajos de campo previos realizados por botánicos investigadores como John Kress, curador emérito del museo y uno de los autores del nuevo estudio, que pasó décadas recolectando plantas de Heliconia en los trópicos.
Estos esfuerzos dieron como resultado miles de especímenes secos y etiquetas ricas en datos que se encuentran en herbarios de todo el mundo, incluido el Herbario Nacional de los Estados Unidos del museo .
«Los datos almacenados en el herbario son un tesoro científico que hace que un proyecto como este sea factible», dijo el botánico Gary Krupnick, quien dirige la Unidad de Conservación de Plantas del museo y es uno de los coautores de Kress en el nuevo estudio. «Nos basamos en el valioso tiempo y los recursos que los investigadores anteriores han dedicado a salir al campo y contar las poblaciones de plantas».
Emblemas de los trópicos
El género Heliconia contiene 187 especies de plantas tropicales relacionadas con los plátanos. Si bien unas pocas especies de Heliconia son nativas de las islas del Pacífico occidental, la mayoría vive en selvas tropicales de América Central y del Sur. Allí, las plantas son importantes recursos ecológicos para una variedad de criaturas, incluidos los murciélagos y los colibríes, que son los principales polinizadores de muchas especies de Heliconia. Las plantas producen néctar para atraer a los pájaros, quienes luego esparcen el polen a otras flores mientras revolotean.
Las plantas de heliconia son famosas por sus flores, que se presentan en una variedad de tonos vivos, incluidos amarillos intensos, naranjas intensos y rojos rosados. Sus estructuras reproductivas están compuestas por hojas cerosas y alargadas llamadas brácteas. Muchas flores de heliconia se asemejan al llamativo plumaje de las aves del paraíso. Otras evocan pinzas de langosta o picos de tucán.
Los jardineros han cultivado especies de Heliconia durante siglos como llamativas plantas ornamentales. Esta popularidad ha puesto a algunas especies en riesgo de sobreexplotación y caza furtiva. Además, las plantas de Heliconia están amenazadas por la pérdida y fragmentación del hábitat, las especies invasoras y el cambio climático.
Hasta ahora, se sabía poco sobre las poblaciones de Heliconia en estado silvestre. Solo unas pocas plantas de Heliconia han sido objeto de evaluaciones de conservación y solo 21 especies de esta carismática flora figuran actualmente en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Etiquetas de herbario y software espacial
Durante la pandemia, Krupnick dedicó tiempo a revisar las hojas del herbario en la base de datos de la colección en línea del museo. Si bien el acceso en persona al herbario en sí era limitado, todos los especímenes de Heliconia en la colección del museo se habían digitalizado por completo y estaban disponibles en línea.
Krupnick se interesó en explorar cómo se comportaban las poblaciones de heliconia en la naturaleza y colaboró con Kress. En ese momento, Kress, quien conoció estas plantas por primera vez en 1972 y quedó fascinado por sus flores vibrantes durante un trabajo de campo en Perú, estaba trabajando con un grupo de científicos para publicar una descripción detallada de la historia evolutiva de las heliconias .
Kress y Krupnick utilizaron el conjunto de datos de este estudio anterior y analizaron casi 10.000 especímenes de heliconia. Muchas de estas plantas secas, que Kress recolectó, se guardaron en el herbario del museo y se colocaron en grandes hojas de papel junto con etiquetas que contienen información clave sobre cuándo y dónde se recolectó cada planta.
«Como biólogo conservacionista, lo que más me interesa son los datos de la etiqueta, que nos indican qué, dónde, cuándo y por qué», afirmó Krupnick. «Esto nos ayuda a seguir la evolución de las poblaciones a lo largo del tiempo».
El equipo utilizó una herramienta de software espacial llamada GeoCAT (Geospatial Conservation Assessment Tool) para calcular factores como el tamaño del área de distribución y la abundancia de plantas que ocupan ciertas áreas. Luego, el equipo examinó cómo las actividades humanas en estas áreas han afectado la cobertura forestal utilizando recursos como imágenes satelitales. También identificaron qué poblaciones de Heliconia se encuentran en áreas protegidas y qué especies existen en jardines botánicos y podrían reintroducirse en la naturaleza.
Plantas en peligro
El equipo descubrió que 87 especies de Heliconia (el 47% del género) están amenazadas de extinción, casi la mitad de todo el grupo. Es alarmante que todas menos una de estas especies amenazadas se encuentren en solo unas pocas áreas protegidas en estado salvaje. Y un número relativamente pequeño de estas especies en peligro existen fuera de sus áreas de distribución nativas. El equipo descubrió que la mayoría de los especímenes de Heliconia que crecen en jardines botánicos representan especies de menor preocupación para la conservación en la Lista Roja de la UICN.
El trabajo también reveló que ciertos linajes dentro del género Heliconia están particularmente en peligro de extinción. Según Kress, se necesita más investigación para determinar qué hace que estos subconjuntos de especies relacionadas sean tan vulnerables. Pero la conclusión general es clara.
«Cuando te das cuenta de que linajes evolutivos enteros de vida con múltiples especies pueden estar igualmente amenazados de extinción, te hace ponerte de pie y notar que algo realmente está sucediendo aquí», dijo Kress.
Los investigadores enumeran 45 especies de heliconia que consideran prioritarias para una protección adicional. Entre ellas se encuentran especies que residen fuera de las áreas protegidas y que no están bien representadas en los jardines botánicos. También destacan las especies que están adaptadas para prosperar en entornos frágiles, como los bosques nubosos de gran altitud que son particularmente susceptibles al cambio.
«Este estudio proporciona un modelo sobre cómo salvar este grupo de plantas, empezando con esta lista de especies prioritarias», afirmó Krupnick.
Kress y Krupnick asistirán a una reunión internacional de científicos y cultivadores comerciales de heliconias en Hawái a finales de marzo para contribuir a los esfuerzos de conservación de estas plantas. Al aumentar la conciencia pública y promover el turismo responsable, esperan mitigar la producción y la demanda insostenibles de estas plantas. Esto ayudaría a aliviar las presiones sobre las poblaciones silvestres de heliconias y otras especies de plantas en peligro de extinción.
Los investigadores también esperan que este proyecto inspire esfuerzos similares para estudiar otros grupos botánicos. Hasta la fecha, menos del 20% de todas las especies de plantas han sido objeto de evaluaciones de conservación. Y sin comprender el estado de amenaza de ciertos grupos, sigue siendo difícil trazar un camino a seguir.
«Ahora que conocemos el estado de conservación de cada una de las 187 especies de Heliconia, podemos elaborar un plan coherente para protegerlas», afirmó Kress. «Eso me da un poco de esperanza».
Además de Krupnick y Kress, fueron coautores del estudio Tomáš Fér, de la Universidad Charles de Praga, y Mónica Carlsen, del Jardín Botánico de Missouri.
Más información: W. John Kress et al. Una evaluación de la conservación y filogenómica del estado de protección del género tropical Heliconia L. (Zingiberales: Heliconiaceae), Plants, People, Planet (2025). DOI: 10.1002/ppp3.37000 , nph.onlinelibrary.wiley.com/do … l/10.1002/ppp3.70000
