El análisis de 167 muestras respalda que una antigua reserva de agua marina permanece aislada bajo el glaciar Taylor, en la Antártida
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Camila Herrera R.
Una comunidad de microorganismos vinculados casi exclusivamente con ambientes marinos aportó una nueva pista sobre el origen de las Cataratas de Sangre, el flujo rojizo que emerge del glaciar Taylor en los Valles Secos de McMurdo, en la Antártida. El descubrimiento respalda la hipótesis de que la salmuera situada bajo el hielo procede de agua de mar antigua.
El estudio, publicado en Nature Geoscience, fue dirigido por Angela Zoumplis y examinó 167 muestras de agua, sedimentos y aire. Los resultados indican que el agua marina habría quedado separada del océano cuando descendió el nivel del mar y el glaciar Taylor avanzó sobre el valle.
Una comunidad microbiana distinta bajo el glaciar Taylor
Los investigadores aplicaron diferentes técnicas genéticas para identificar organismos eucariotas y procariotas presentes en las muestras recogidas en los Valles Secos de McMurdo. El objetivo era comparar las comunidades del extremo del glaciar, donde aparece el flujo rojo, con las de otros ambientes cercanos.
Los microorganismos hallados en el hielo rojizo, el lodo y los sedimentos de la zona de las Cataratas de Sangre estaban asociados casi por completo con ecosistemas marinos. En contraste, las muestras obtenidas en otros puntos de los Valles Secos contenían principalmente poblaciones propias de ambientes terrestres y de agua dulce.
La diferencia también apareció al comparar los organismos eucariotas con los identificados en muestras oceánicas próximas. En el extremo del glaciar, la proporción compartida alcanzó el 9,34 %, frente al 1,15 % registrado en los demás sitios estudiados.
Esta distribución hace improbable que todos los microorganismos marinos fueran transportados recientemente por el viento. Para los autores, la explicación más consistente es que representan descendientes de una comunidad atrapada junto con el agua marina bajo el glaciar.
El avance del hielo habría aislado una antigua entrada marina
Investigaciones geoquímicas anteriores habían propuesto que el mar inundó el valle Taylor durante un periodo más cálido. Cuando el nivel oceánico descendió y el glaciar avanzó, parte de aquella agua quedó separada del ambiente exterior y evolucionó hasta convertirse en una salmuera concentrada.
El nuevo estudio no determina todavía cuándo ocurrió exactamente ese aislamiento, pero incorpora evidencia biológica independiente a la reconstrucción. La afinidad marina de los microorganismos complementa las señales químicas utilizadas previamente para investigar el reservorio subglacial.
La existencia de agua bajo grandes masas de hielo forma parte de una red hidrológica antártica mucho más extensa. Su observación es difícil, aunque el radar, la altimetría y las perforaciones han permitido estudiar la dinámica del agua subglacial en la Antártida y su influencia sobre el movimiento de los glaciares.
El caso del glaciar Taylor presenta una particularidad: el líquido es una salmuera antigua y no simplemente agua producida por el deshielo reciente. Su elevada concentración de sales reduce el punto de congelación y contribuye a que permanezca líquida en un ambiente extremadamente frío.
El hierro produce el característico flujo rojizo
Las Cataratas de Sangre no contienen sangre. Su color se relaciona con una salmuera rica en hierro que emerge por fracturas del glaciar y entra en contacto con el oxígeno. La oxidación genera tonalidades rojizas semejantes a las del óxido sobre el hielo y los sedimentos.
El fenómeno se encuentra en el extremo del glaciar Taylor, donde el líquido desemboca hacia el lago Bonney. Aunque la explicación general del color ya era conocida, la procedencia del agua y la historia de su comunidad biológica conservaban interrogantes.
La investigación aporta así una pieza diferente a los estudios centrados en la mecánica del hielo. El relieve, los reservorios líquidos y las rutas ocultas pueden condicionar el comportamiento de una masa glaciar, como también se ha observado al estudiar las cuencas y estructuras enterradas bajo la Antártida Oriental.
Vida preservada durante una transformación ambiental extrema
La presencia de organismos de afinidad marina muestra que algunas comunidades pueden persistir mientras su entorno atraviesa una transformación radical. En este caso, un ambiente inicialmente conectado con el océano habría quedado encerrado bajo el hielo y expuesto a condiciones frías, salinas, oscuras y con disponibilidad limitada de nutrientes.
Los resultados no implican que todos los microorganismos encontrados hayan permanecido sin cambios desde el aislamiento. Las comunidades pueden evolucionar durante periodos prolongados, por lo que serán necesarios nuevos análisis para reconstruir sus relaciones genéticas y establecer mejor su antigüedad.
El hallazgo se suma a la evidencia de ecosistemas activos bajo la criosfera. Investigaciones realizadas bajo la plataforma de hielo de Ross también identificaron una comunidad microbiana en el océano cubierto por hielo, lo que demuestra que la vida antártica se extiende mucho más allá de la superficie visible.
El ADN puede ayudar a reconstruir la historia polar
Los investigadores plantean que el estudio detallado de estos microorganismos podría ayudar a determinar cuándo la salmuera quedó separada del océano. La comparación de linajes, secuencias genéticas y comunidades modernas ofrecería referencias para reconstruir la transformación del valle Taylor.
La investigación también demuestra que la microbiología puede complementar a la geología, la glaciología y la geoquímica. Mientras los minerales y las propiedades del agua registran procesos físicos, el ADN conserva señales de los ambientes en los que evolucionaron sus organismos.
El trabajo no establece el tamaño exacto del reservorio ni resuelve todos los mecanismos que controlan la salida del líquido. Su principal aporte consiste en ofrecer evidencia molecular de que la salmuera de las Cataratas de Sangre conserva una conexión con un antiguo ecosistema marino atrapado por el avance del hielo.
Fuentes referenciales:
Infobae
Nature Geoscience
