Imponentes muros de agua que viajan a la velocidad de un avión de pasajeros, con comunidades costeras desde Japón y Hawái hasta Sudamérica y la costa oeste de Estados Unidos en su camino.

por Robert C. Jones Jr., Universidad de Miami

Esa era la aterradora posibilidad que temían los sismólogos y otros cuando un terremoto de magnitud 8,8 —uno de los temblores más potentes jamás registrados— golpeó la costa oriental de Rusia el 29 de julio, provocando un tsunami en todo el Pacífico.

Se emitieron advertencias y órdenes de evacuación en todo el Pacífico. Sin embargo, en comparación con tsunamis devastadores anteriores, como el del océano Índico de 2004, que causó la muerte de más de 200.000 personas en 15 países, las olas y los daños resultantes resultaron moderados. La única muerte reportada fue la de una mujer de 58 años, quien falleció cuando el automóvil que conducía se precipitó por un acantilado mientras intentaba evacuar en el centro de Japón.

«El mundo tuvo suerte», dijo el geólogo Gregor Eberli, titular de la Cátedra Robert N. Ginsburg en Geociencias Marinas en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.

Eberli, quien ha estudiado los sedimentos de la Tierra como registradores de cambios ambientales durante la mayor parte de su carrera científica, dijo que si bien el terremoto que sacudió la península de Kamchatka en Rusia fue el sexto más grande jamás registrado, no se produjo un desplazamiento vertical a gran escala del fondo marino.

«El desplazamiento vertical del lecho marino es el principal responsable de la altura de la ola del tsunami», explicó. «Pero incluso un tsunami plano puede ser peligroso, ya que la topografía costera local puede aumentar la ola. Afortunadamente, este tsunami se anunció con suficiente antelación para que las comunidades costeras pudieran evacuar».

El temblor de la semana pasada no fue el primero en azotar la región, ubicada dentro del Anillo de Fuego del Pacífico, llamado así por la gran cantidad de terremotos y volcanes que allí se producen. Un terremoto de magnitud 9.0 azotó la península en 1952, lo que provocó un tsunami que devastó las costas de Kamchatka y las islas Kuriles, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

El tsunami del Océano Índico del 26 de diciembre de 2004 se considera ampliamente el más mortífero, con estimaciones que sitúan la cifra de muertos en aproximadamente 230.000. Pero mucho antes, los tsunamis causaron estragos en las zonas costeras. Hasta 50.000 personas fallecieron tras un terremoto de magnitud 8,5 que azotó la costa de Lisboa, Portugal, el 1 de noviembre de 1755, provocando un tsunami con olas que alcanzaron los 18 metros de altura. La Base de Datos Histórica Global de Tsunamis de la NOAA incluye información sobre tsunamis desde el año 2000 a. C. hasta la actualidad.

Es en el sedimento que los científicos pueden documentar y aprender sobre los tsunamis que ocurrieron hace siglos.

«Dejan una huella», afirmó Sam Purkis, profesor y director del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel. «Al impactar la ola contra la costa, arrastra enormes cantidades de rocas, sedimentos, árboles y detritos. Esto forma una capa que preserva el pasado».

Los geólogos perforan núcleos o cavan zanjas en áreas donde sospechan que ocurrió un tsunami, luego usan la datación por carbono para determinar la edad del material, creando un registro histórico de tsunamis cuando la memoria humana de esos eventos ya no existe, explicó Purkis.

Esta investigación es de vital importancia, ya que ofrece a los geólogos una forma de predecir los tsunamis del futuro.

«Los tsunamis son el registro geológico de los terremotos, especialmente de los megaterremotos y los tsunamis que causan destrucción en las cuencas oceánicas», dijo Eberli.

Estos megaterremotos en zonas de subducción, donde una placa tectónica se desliza bajo una placa superior, ocurren porque, al unirse las placas, se acumula tensión que se libera, causando momentáneamente la ruptura y el desplazamiento. La teoría general es que la tasa de convergencia es la principal responsable de la frecuencia de los terremotos, o la liberación de tensión, en una zona de subducción determinada. Y al estudiar la tasa de recurrencia de tsunamis pasados, se pueden estimar las ocurrencias futuras.

Tanto Eberli como Purkis han llevado a cabo una extensa investigación relacionada con los tsunamis.

Eberli ha estudiado todo, desde el registro sedimentológico de tsunamis en el océano Índico hasta la probabilidad de que un tsunami azote el sur de Florida. En un estudio de 2014, su colega de geociencias marinas, Falk Amelung, y la estudiante de doctorado Kelly Jackson viajaron a Sri Lanka para extraer núcleos de lagunas costeras en busca de depósitos de tsunamis anteriores.

«Una laguna demostró tener un excelente registro de depósitos de tsunamis más antiguos y nos permitió establecer la tasa de recurrencia en los últimos 6.645 años», dijo Eberli.

Se podría decir que Eberli estaba destinado a estudiar tsunamis. Creció cerca de Lucerna, Suiza, y aprendió sobre el terremoto de 1601 que desencadenó un tsunami que arrasó la ciudad. Más tarde, durante sus estudios en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, aprendió sobre la mecánica y las causas de los tsunamis.

«Últimamente, he centrado mis estudios en los grandes depósitos de corrientes en los océanos del mundo», dijo, «pero no me he olvidado de los tsunamis».

Mientras tanto, en un estudio de 2023 , Purkis y un equipo de científicos estudiaron la erupción de 2022 de un volcán submarino en Tonga que fue más poderosa que la mayor explosión nuclear de Estados Unidos.

En su estudio, utilizaron una combinación de imágenes satelitales de antes y después , mapeo con drones y observaciones de campo para crear una simulación de tsunami del archipiélago de Tonga, descubriendo que el terreno submarino de la región ayudó a atrapar las olas del tsunami y, en última instancia, evitó que las islas habitadas de Tonga sufrieran daños mucho más graves.

Dado que la Tierra cambia constantemente debido a las fuerzas geológicas, seguramente habrá más terremotos y los tsunamis que estos generan en el futuro. Pero ¿cuán eficaces son los sistemas de detección, pronóstico y alerta existentes en todo el mundo?

Tras el tsunami del océano Índico de 2004, la comunidad científica abogó por un sistema de alerta basado en boyas oceánicas que detectan el desplazamiento vertical causado por una ola de tsunami, y dicho sistema ya está en funcionamiento, afirmó Eberli. Añadió que dicho sistema de alerta funcionó a la perfección y dio a las zonas costeras varias horas para evacuar.

Los dos centros de alerta de tsunamis de la NOAA operan las 24 horas, los siete días de la semana, con la misión de proteger vidas y bienes. El personal monitorea los tsunamis y los terremotos que pueden causarlos, pronostica su impacto y emite mensajes de alerta.