Sentado en su pequeña oficina en París, Manfredi Caltagirone admite que uno de los esfuerzos más destacados del mundo para reducir las emisiones de metano hasta el momento no está impidiendo que el gas se escape y caliente la atmósfera.
Por Aaron Clark y Zachary R. Mider, Bloomberg News
Caltagirone dirige el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (IMEO), una fuerza policial informal que es la punta de lanza en la guerra global contra este potente gas de efecto invernadero. Su equipo en las Naciones Unidas incluye investigadores que analizan datos satelitales para identificar y hacer sonar la alarma sobre las columnas de metano en un esfuerzo por ayudar a casi 160 países que respaldan una promesa hecha hace casi tres años de reducir la contaminación en un 30% para 2030.
Desde que puso en marcha un sistema de notificación en 2022, IMEO ha informado a empresas y gobiernos sobre más de 1.100 nubes gigantes de metano que escapan de instalaciones de petróleo y gas. Sin embargo, el número de emisiones que ha verificado que se han detenido «se puede contar con los dedos de las manos, tal vez con uno», dijo Caltagirone. «Las medidas adoptadas en respuesta a las notificaciones son menores de las que esperábamos».
Los líderes mundiales y los ejecutivos de los combustibles fósiles han declarado que abordar el problema del metano (y hacerlo rápidamente) es una prioridad crucial, y muchos de ellos han firmado una serie de compromisos cada vez más rápidos desde 2021 para apuntalar sus credenciales ecológicas. Los nuevos compromisos han sido uno de los resultados clave de las sucesivas conferencias anuales sobre el clima de la ONU, y los principales contaminadores insisten en que están haciendo avances.
Los 12 miembros de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, que incluye a Aramco de Arabia Saudita, Exxon Mobil Corp. y China National Petroleum Corp., dicen que han reducido a la mitad las emisiones de gas desde 2017.
Sin embargo, las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles, incluida la minería del carbón , siguen cerca de un nivel récord establecido en 2019, a medida que la oferta continúa expandiéndose, según datos de la Agencia Internacional de Energía. Las concentraciones de metano atmosférico, de origen humano y natural, han aumentado más rápido que en cualquier otro período registrado.
«Hay una enorme discrepancia entre lo que las empresas dicen que están emitiendo y lo que el ámbito científico cree que están emitiendo», afirma Rob Jackson, un científico del clima de la Universidad de Stanford que ha seguido el aumento del metano. «No estamos viendo acciones reales a una escala o a un ritmo que marquen una diferencia».
Como el metano atrapa mucho más calor que el dióxido de carbono a corto plazo, reducir las emisiones, especialmente las de los sistemas de combustibles fósiles, se considera una de las formas más rápidas y alcanzables de frenar el calentamiento global. También se están invirtiendo grandes cantidades de dinero en tecnologías que pueden frenar el metano de fuentes más complicadas, como las vacas y los vertederos.
El metano volverá a ser el tema central cuando más de 190 países se reúnan en Bakú para las conversaciones de la COP29 a finales de este mes. Azerbaiyán, el país anfitrión de este año, es un importante exportador de gas y un emisor serial. Este año, firmó el Compromiso Global sobre Metano para reducir las emisiones y presentará un nuevo compromiso internacional para reducir el metano de los desechos orgánicos.
La presidencia de la COP29 también convocará una cumbre con Estados Unidos y China sobre el metano y otros gases de efecto invernadero distintos del CO2 .
De todos modos, controlar la contaminación por metano llevará años, incluso si la reciente oleada de pactos y acuerdos tiene éxito. Hasta ahora, al menos, hay pocos resultados que mostrar de esos esfuerzos tan publicitados.
Se suponía que la capacidad de localizar la fuente de emisiones del cielo sería un gran avance en la lucha contra el metano.
John Kerry, ex enviado estadounidense para el clima, lo describió como un cambio en el equilibrio de poder entre activistas y empresas en la conferencia COP28 del año pasado en Dubai. «Pueden correr, pero no pueden esconderse», advirtió Kerry a los contaminadores de metano. «Tenemos que estar preparados para señalar y avergonzar».
Hoy en día, los datos de IMEO están llegando en masa. Desde el año pasado, la agencia ha informado al Departamento de Estado de Estados Unidos sobre más de 160 grandes nubes de metano en 117 lugares diferentes. Las agencias estadounidenses han estado «persiguiendo agresivamente» los informes, dijo el departamento en un comunicado. Al menos uno de los avisos condujo a la identificación de una fuga previamente desconocida, y algunos impulsaron a las empresas a mitigar las emisiones, según el comunicado.
Otros ejemplos en Estados Unidos y en la costa de Tailandia ayudan a ilustrar las dificultades que se están experimentando para abordar rápidamente las fugas observadas.
En un aviso de IMEO, enviado en julio de 2023, el equipo de Caltagirone dijo que habían detectado una nube de gas que salía de un sitio conocido como la Estación Compresora Dominator en una región rica en petróleo del sur de Nuevo México, donde un conjunto de media docena de motores gigantescos bombean gas desde pozos cercanos hacia un oleoducto. IMEO descubrió que estaba liberando metano a un ritmo que tendría el mismo poder de calentamiento del planeta a corto plazo que los tubos de escape de 28.000 automóviles parados.
La nota de IMEO fue enviada a la Agencia de Protección Ambiental por el Departamento de Estado, según los registros obtenidos a través de una solicitud de Libertad de Información. Los documentos muestran que IMEO solicitó a las autoridades que hicieran un seguimiento de los operadores, pero no indican qué hizo la EPA en respuesta, si es que hizo algo. En los meses siguientes, se observaron más nubes en otras 10 ocasiones. La EPA no hizo comentarios sobre las emisiones de Dominator.
La División de Conservación de Petróleo de Nuevo México, que regula las emisiones de metano en el estado, dijo que no estaba al tanto de los vertidos hasta que Bloomberg Green se puso en contacto con ellos en abril. Desde entonces, se ha concluido una investigación sin culpar a Energy Transfer LP, la empresa que opera la estación compresora.
Todas las emisiones se debieron a reparaciones y mantenimiento y estaban «dentro de nuestras emisiones permitidas», dijo Energy Transfer en un comunicado.
En un caso separado, IMEO comenzó a emitir advertencias desde noviembre pasado sobre una plataforma de gas en alta mar en el Golfo de Tailandia que ha estado liberando metano de manera intermitente durante más de una década.
La instalación está dirigida por unidades de Petroliam Nasional Bhd. de Malasia y PTT Exploration and Production Pcl de Tailandia, que se encuentran entre las más de 140 empresas que son miembros de la Oil and Gas Methane Partnership 2.0, una iniciativa de IMEO destinada a mejorar la presentación de informes y la mitigación de emisiones.
Los científicos del IMEO, parte del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, continuaron observando metano en el sitio entre julio y principios de septiembre y emitieron más advertencias.
La empresa Carigali-PTTEPI Operating Company Sdn Bhd, que opera el sitio para los socios, ha llevado a cabo una «evaluación interna integral, que incluye estudios con drones de nuestro sistema de quema», como respuesta, según indicó en un comunicado. La empresa afirmó que no había encontrado fugas de metano en la plataforma de procesamiento central del sitio y que «las instalaciones siguen siendo seguras para las operaciones y las áreas circundantes».
Reducir el metano con la urgencia necesaria sigue siendo un desafío, aunque el lento avance hacia las metas globales refleja la experiencia de los esfuerzos por descarbonizar muchos otros segmentos de la economía global. Es necesario convencer a todos, desde los barones petroleros de Texas hasta los líderes iraníes, de que abandonen hábitos que datan de décadas atrás, como la quema y el venteo del exceso de gas.
Los contaminadores también deben invertir en mejores equipos e implementar procedimientos que eliminen las emisiones intencionales y minimicen las accidentales. Para brindar capacidad a nivel mundial para «recibir, remediar y responder a los eventos de emisiones detectados se requerirán mejoras significativas en la capacidad técnica y el fortalecimiento de los mandatos de reducción de emisiones», dijo el Departamento de Estado.
Según la AIE, los gobiernos deberían tratar de incluir compromisos específicos sobre el metano en la próxima ronda de planes climáticos nacionales presentados ante la ONU. En las conversaciones del año pasado, Estados Unidos y China prometieron incluir esas medidas en sus objetivos para 2035. Los diplomáticos climáticos insisten en que la creciente disponibilidad de datos satelitales se traducirá en reducciones más significativas del metano en los próximos años, y que una mejor capacidad para medir las emisiones incitará a las empresas o los gobiernos a tomar más medidas.
La EPA está en proceso de crear un marco legal, llamado Programa de Super Emisores, que obligará a las empresas de Estados Unidos a investigar y responder a las notificaciones de fugas. Ese programa se basará en datos de terceros y la EPA dice que está «en conversaciones» para incluir las detecciones de IMEO.
«Los datos por sí solos no reducen las emisiones», afirma Caltagirone. Algunas empresas están haciendo un esfuerzo real, pero «todavía son una minoría del sector», afirma.
Según Kayrros SA, una empresa de análisis de datos satelitales, las emisiones de metano de 13 de las principales regiones productoras de combustibles fósiles del mundo aumentaron un 7% entre 2020 y 2023. Entre ellas se encuentra Estados Unidos, el principal productor mundial de petróleo y gas. Aun así, dos regiones importantes (la cuenca Bowen de Australia, un centro de carbón que ha estado cerrando algunas minas antiguas, y los yacimientos de petróleo y gas de Turkmenistán) experimentaron caídas significativas durante el mismo período.
Los avances logrados en Turkmenistán son un ejemplo de que los esfuerzos diplomáticos para reducir el metano están teniendo un impacto. El gobierno de Estados Unidos está trabajando con funcionarios del aislado ex estado soviético en iniciativas para tapar las fugas de su envejecida infraestructura de combustibles fósiles. El sitio más conocido del país son las Puertas del Infierno, un cráter de 70 metros de ancho creado por un accidente de perforación que ha estado quemando gas durante más de cuatro décadas.
El aumento incesante de las emisiones de metano ha movilizado a una nueva generación de científicos que están convencidos de que la mejor manera de exigir responsabilidades a los contaminadores es rastrear las emisiones hasta instalaciones específicas, sin dejar lugar a dudas. Si hay evidencia irrefutable sobre el origen de las columnas de metano, se piensa que las empresas se verán obligadas a responder.
Los satélites de alta resolución recientemente lanzados están proporcionando mejores datos y, si bien el enfoque actual se centra principalmente en el petróleo y el gas, IMEO pretende ampliar su monitoreo para incluir un mayor énfasis en las minas de carbón metalúrgico, los vertederos y los sitios agrícolas.
Esto hace que el ritmo habitualmente lento de acción para detener las fugas sea aún más frustrante para los científicos, quienes descubren que están examinando un paisaje en expansión de nubes de metano que nunca parece reducirse.
«Cuando veo columnas de humo saliendo de todos esos horribles lugares industriales, me enojo mucho, viendo lo malo que puede ser», dice Solomiia Kurchaba, de 28 años, investigadora postdoctoral en el Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON, que se especializa en aprendizaje automático y ciencia atmosférica.
