Tras un incendio forestal, suele darse por sentado que los paisajes quemados serán más susceptibles a deslizamientos de tierra. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Oregón sugiere que no siempre es tan sencillo.
Un análisis de la garganta del río Columbia, que bordea la frontera entre Oregón y Washington, muestra que las cuencas hidrográficas escarpadas y rocosas de esa zona han sido propensas a flujos de escombros y desprendimientos de rocas durante miles de años. Estos fenómenos no aumentaron significativamente tras el incendio de Eagle Creek, que arrasó 47.000 acres de la garganta en tres meses de 2017.
El geólogo de la UO, Josh Roering, y miembros de su laboratorio publicaron sus hallazgos en Science Advances , destacando la importancia del contexto y la historia geológica en las evaluaciones de riesgo de deslizamientos de tierra. El estudio también podría contribuir a la elaboración de proyectos de seguridad y concientización sobre riesgos en la garganta, tanto en zonas quemadas como en las que no.
Tras el incendio de Eagle Creek, los administradores de tierras de Oregón estaban preocupados por los deslizamientos de tierra, especialmente en las inmediaciones del corredor de transporte de la Interestatal 84 que atraviesa la garganta. Sus temores se debían, en gran medida, a lo ocurrido en lugares como el sur de California, donde los deslizamientos posteriores a los incendios han causado devastadoras víctimas y millones de dólares en daños.
Ese fenómeno puede ocurrir porque, a medida que los incendios forestales destruyen la vegetación y la cobertura del suelo, las laderas se vuelven más propensas al movimiento de escombros, la erosión y la caída de rocas, dijo Roering, que pueden desencadenarse más fácilmente por eventos de lluvia y tormentas.
«Cuando Eagle Creek quemó una zona tan extensa de la garganta del río Columbia, la pregunta natural fue: ¿Pasará lo mismo aquí?», dijo Roering. «La garganta proporcionó un excelente laboratorio para examinar cómo el fuego afecta los paisajes escarpados y rocosos».
En el último proyecto de su laboratorio, Roering y la estudiante de doctorado Maryn Sanders analizaron flujos de escombros recientes en la garganta para comprender mejor la probabilidad de movimiento de ladera tras un incendio y explorar cómo predecir cuándo ocurrirán. Los flujos de escombros se producen cuando sedimentos sueltos, como lodo, rocas y otros escombros, se deslizan rápidamente por una pendiente, a menudo impulsados por una tormenta o lluvias intensas.
Sanders y su equipo recurrieron a una tecnología de teledetección conocida como lidar aerotransportado, o detección y alcance de luz, que les permite ver a través de la cubierta arbórea para poder analizar cambios físicos en el suelo, como por ejemplo dónde se ha producido erosión.
Esa herramienta, junto con las observaciones de campo, les ayudó a mapear los flujos de escombros para que pudieran evaluar el movimiento en el área de estudio.
Al mapear los datos, Sanders descubrió que muchos flujos de escombros se concentraban en las cuencas hidrográficas cercanas a Dodson, a solo unas millas al este de las cataratas Multnomah, en el lado de Oregón del desfiladero. Estas son algunas de las cuencas hidrográficas más empinadas y de mayor erosión del estado.
Los flujos de escombros en esa región han sido especialmente frecuentes y destructivos. Han causado muertes y amenazado vidas humanas, viviendas e infraestructura, lo que hace aún más crucial su comprensión por parte de las agencias estatales.
Sanders observó algunas características interesantes del paisaje al estudiar los datos, lo que sugería que el fuego podría no ser la causa principal del movimiento de laderas en esa zona. También indicaba que el terreno escarpado y rocoso se comporta de forma diferente a las laderas en un lugar como el sur de California.
Los investigadores encontraron enormes acumulaciones de sedimentos en formaciones en abanico en la base de las cuencas rocosas de las quebradas. A primera vista, estas formaciones parecían discretas debido a su vegetación, pero con imágenes lidar, quedó claro que algo más notable ocurría bajo la superficie.
«El tamaño y la composición de los abanicos sugieren que se han producido flujos de escombros frecuentes en estas cuencas hidrográficas durante un período de tiempo muy largo, del orden de miles de años», dijo Sanders.
También observó que las laderas acumulaban sedimentos mucho más rápido que los terrenos más estables, probablemente debido a las fluctuaciones de temperatura que provocan desprendimientos de rocas. Esto propicia la producción de flujos de detritos con mayor frecuencia, generalmente cada pocas décadas.
Sanders examinó con más detenimiento y analizó las tasas de erosión en la zona. Encontró frecuentes flujos de escombros a lo largo de su historia geológica y observó que el paisaje se había comportado de manera constante durante miles de años, algo que se mantuvo relativamente inalterado tras el incendio de 2017.
«Dado que encontramos tasas de erosión similares antes y después del incendio, creemos que el entorno rocoso no fue tan sensible al fuego», afirmó. «Nuestro análisis sugiere que el fuego desempeña un papel relativamente pequeño en el desencadenamiento de estos eventos y enfatiza la importancia de considerar la historia de un lugar».
Aun así, la frecuencia, el tamaño y la naturaleza de los flujos de escombros en la garganta siguen siendo motivo de preocupación. Los investigadores se encuentran en las últimas etapas del desarrollo de una herramienta que podría ayudar al Departamento de Transporte de Oregón y a otras partes interesadas a predecir los flujos de escombros en la garganta .
Eso les ayudaría a hacer un mejor uso de las características de seguridad, como las señales de advertencia y cierres de carreteras, alertando a los viajeros sobre el mayor riesgo de deslizamientos de tierra durante tormentas intensas.
«Estas cuencas hidrográficas son muy activas e inherentemente peligrosas, independientemente de los incendios «, dijo Sanders. «Queremos que nuestra investigación ayude a agencias como el ODOT a comprender mejor este paisaje geológicamente complejo».
Más información: Maryn Sanders, La influencia de los incendios forestales en los flujos de escombros en un paisaje de desequilibrio persistente: Garganta del río Columbia, Oregón, EE. UU., Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adw8633 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adw8633
