En una época de glaciares menguantes, la Patagonia austral ha logrado conservar una sorprendente cantidad de hielo. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Scientific Reports a cargo del investigador posdoctoral de INSTAAR Matthias Troch sugiere que este efecto protector podría llegar pronto a su límite.
por la Universidad de Colorado en Boulder
Antes de hacer predicciones, Troch y sus colaboradores miraron hacia atrás en el tiempo y utilizaron una ecuación que, al incorporarla al modelo de la capa de hielo y el sistema del nivel del mar de la NASA, simuló la dinámica glacial durante los últimos seis milenios.
Los resultados mostraron que la precipitación, no la temperatura, fue la principal causa de la fluctuación de los glaciares durante alrededor de 4.500 de los últimos 6.000 años, o el 76% del tiempo. En años más recientes, el aumento de las nevadas protegió a los glaciares del aumento de las temperaturas globales.
Estas simulaciones fueron extremadamente específicas. Los investigadores identificaron tres glaciares conectados en el lado más húmedo y orientado al océano de la cordillera de la Patagonia en el sur de Chile. La región contaba con una clara ventaja científica.
En 2005, un equipo a bordo del buque de investigación estadounidense Nathaniel B. Palmer recolectó un núcleo de sedimento de un fiordo cercano. Troch y sus colaboradores consiguieron el núcleo de sedimento y lo utilizaron para validar y refinar su modelo. En esencia, tenían una prueba física que demostraba que estaban en el camino correcto.
Una vez que conciliaron el modelo numérico con el núcleo de sedimento , los investigadores comenzaron a plantearse preguntas sobre el futuro. En particular, les interesaba qué sucedería con los glaciares en diferentes escenarios de emisiones. Si la humanidad dejara de quemar combustibles fósiles hoy, ¿los glaciares seguirían protegidos? ¿Qué pasaría si siguiéramos aumentando nuestras emisiones de gases de efecto invernadero ?
Troch y sus colegas descubrieron que el aumento de las nevadas seguiría protegiendo a los glaciares del derretimiento si el calentamiento regional se limitaba a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles de principios de siglo. Este punto de referencia es alcanzable.
Sin embargo, para limitar el calentamiento a este nivel, la humanidad tendría que descarbonizarse rápidamente: las temperaturas van camino de subir a 2,8 grados centígrados en la Patagonia para fines de siglo si persisten las emisiones actuales.
«El estudio subraya la necesidad de realizar fuertes recortes en las emisiones para proteger los glaciares, lo cual es vital para limitar el aumento global del nivel del mar», afirmó Troch.
Los investigadores también hicieron un modelo de lo que sucedería si no redujéramos la producción, y el panorama no era tan alentador: un clima más cálido y húmedo podría provocar un derretimiento rápido.
«Esto podría empujar a los glaciares a un nuevo régimen dominado por la lluvia en lugar de la nieve», explicó Troch.
Troch espera que investigaciones como la suya sirvan para reforzar el llamado global a la acción en favor de políticas y prácticas ecológicas. Si bien las noticias sobre el clima suelen ser sombrías, todavía hay muchos daños que se pueden prevenir si la humanidad lucha por la sostenibilidad.
«Si podemos limitar las emisiones, habrá esperanza de proteger los glaciares marítimos», afirmó Troch.
Troch también espera que el estudio sirva de catalizador para nuevas investigaciones sobre los glaciares marítimos en todo el mundo. Las conclusiones extraídas en la Patagonia meridional podrían reproducirse en Noruega, Alaska, Islandia o Nueva Zelanda. La única forma de averiguarlo es mediante más investigaciones.
Más información: Matthias Troch et al., La precipitación impulsa la variabilidad de los glaciares de la Patagonia occidental y puede frenar la pérdida futura de masa de hielo, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-77486-4
