Investigadores han provocado temblores en el sur de Suiza, desencadenando miles de pequeños terremotos en un entorno controlado, con el objetivo de descubrir información sobre la sismicidad que pueda reducir los riesgos.
Por Nina LARSON
«¡Fue todo un éxito!», exclamó Domenico Giardini, uno de los investigadores principales del proyecto, mientras inspeccionaba una grieta en la pared rocosa que recubre un estrecho túnel muy por debajo de los Alpes suizos.
Vestido con un mono y un casco de color naranja fluorescente, el profesor de geología del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich (ETH Zúrich) encendió su faro para ver mejor.
«Tuvimos actividad sísmica», dijo con entusiasmo, explicando que el objetivo era «comprender qué sucede en las profundidades cuando la Tierra se mueve».
Giardini se encontraba en el BedrettoLab, un laboratorio excavado en medio de un estrecho túnel de ventilación de 5,2 kilómetros (3,2 millas) que conduce al túnel ferroviario de Furka.
Según Giardini, al que se accede mediante vehículos eléctricos especialmente adaptados que se deslizan por la oscuridad húmeda a lo largo de losas de hormigón colocadas sobre un suelo de tierra fangosa, el laboratorio subterráneo es el lugar ideal para crear y estudiar terremotos.
«Es perfecto, porque tenemos un kilómetro y medio de montaña encima… y podemos observar muy de cerca las fallas, cómo se mueven, cuándo se mueven, e incluso podemos hacer que se muevan nosotros mismos», declaró a la AFP.
«Máquina de terremotos»
Por lo general, los investigadores que buscan estudiar los terremotos colocan sensores cerca de fallas conocidas y esperan.
En el BedrettoLab, en cambio, los investigadores llenaron una falla preseleccionada con sensores y otros instrumentos, y luego intentaron provocar movimiento.
Para el experimento, denominado Activación de Fallas y Ruptura Sísmica (FEAR-2), decenas de científicos de toda Europa pasaron cuatro días a finales de abril inyectando 750 metros cúbicos de agua en pozos perforados en las paredes rocosas del túnel, con el objetivo de provocar un terremoto de magnitud 1.
«No creamos una nueva falla… Simplemente facilitamos que se propague», dijo Giardini.
Durante el experimento, por motivos de seguridad, no había personas en el túnel, y todo se gestionó de forma remota desde el laboratorio de la ETH de Zúrich, en el norte de Suiza.
Cuando la AFP visitó el laboratorio de Zúrich un día después de iniciado el experimento, los científicos comentaban con entusiasmo los primeros indicios de actividad sísmica en los monitores.
«Esto supone ampliar los límites de la ciencia», dijo Ryan Schultz, sismólogo especializado en terremotos provocados por el hombre.
La emoción se vio interrumpida por un repentino corte de luz en el túnel, lo que obligó a los científicos de Zúrich a buscar respuestas a toda prisa.
«Ya tenemos nuestra máquina de terremotos… Ahora tenemos que jugar con los parámetros», dijo Frederic Massin, sismólogo y experto técnico francés, mientras estudiaba su pantalla en busca de pistas sobre la causa del apagón.
El fallo duró poco y el bombeo se reanudó enseguida.
8.000 terremotos
Al final, se indujeron unos 8.000 pequeños eventos sísmicos a lo largo de la falla objetivo, pero también, sorprendentemente, a lo largo de otras fallas que discurrían perpendiculares a la principal, generando magnitudes locales que oscilaban entre -5 y -0,14.
«No alcanzamos la magnitud objetivo que nos habíamos fijado, pero nos quedamos justo por debajo», dijo Giardini.
Eso por sí solo ya era un gran éxito, insistió, señalando que, si bien había habido intentos previos de crear pequeños terremotos en entornos de laboratorio, «nunca habían sido a esta escala ni tan profundos».
«Sencillamente, nunca se ha intentado.»
Según explicó, los resultados ayudarán a determinar los mejores ángulos de inyección para alcanzar la magnitud 1 en el Laboratorio Bedretto cuando los investigadores lo intenten de nuevo en junio.
Las magnitudes en la escala de Richter se miden logarítmicamente, de modo que cada aumento de un número entero representa diez veces más en la amplitud medida.
Las magnitudes por debajo de cero aún se perciben. Cualquiera que estuviera cerca de la falla durante los sismos más fuertes, de -0,14, habría sentido una aceleración de «1,5 G», o 1,5 veces la aceleración normal debida a la gravedad, dijo Giardini.
«Habrían volado ‘por los aires con un gran salto'», explicó.
«Seguro»
No se percibió nada en la superficie, y Giardini recalcó que, al lubricar una falla existente, el equipo solo estaba añadiendo «alrededor del 1% del riesgo natural».
Insistió en que el experimento era completamente «seguro».
Giardini explicó la importancia de la investigación, haciendo hincapié: «Si logramos dominar la forma de producir terremotos de cierta magnitud, entonces sabremos cómo no producirlos».
Esto era especialmente importante en relación con las actividades subterráneas, como la excavación y la extracción, dijo, señalando, por ejemplo, los terremotos provocados por la eliminación de aguas residuales de la industria del fracking en Texas.
También destacó el terremoto de magnitud 5,4 que sacudió Pohang, en Corea del Sur, en noviembre de 2017, provocado por la inyección de agua en la primera central geotérmica experimental del país.
«Sin darse cuenta, comenzaron a inyectar y a provocar sismicidad inducida en una gran falla, (creando) un terremoto muy grave», señaló Giardini.
«No estamos diciendo que no debamos operar bajo tierra», insistió.
«Necesitamos aprender a hacerlo de forma más segura.»
